Le Nyiragongo en République démocratique du Congo est l'un des volcans les plus actifs au monde, avec un lac de lave persistant comme l'une de ses caractéristiques. Dans une conférence lors de la réunion annuelle de la SSA 2018, Adrien Oth du Centre européen de géodynamique et de sismologie a expliqué comment lui et ses collègues utilisent plusieurs méthodes pour surveiller les niveaux des lacs de lave du volcan.

Les chercheurs analysent les signaux sismiques et infrasons générés par le volcan ainsi que les données collectées lors des survols satellites pour mesurer les fluctuations du niveau du lac du Nyiragongo. Lors de l'éruption de 2002, qui a provoqué une crise humanitaire majeure, le lac de lave a été asséché et la profondeur du cratère restant a été estimée entre 600 et 800 mètres. Environ quatre mois après l'éruption, le cratère a recommencé à se remplir. De nos jours, le fond du cratère intérieur est à environ 400 mètres sous le bord et le lac de lave reste à un niveau élevé.

"Le niveau du lac de lave est, entre autres, liés aux variations de la pression à l'intérieur du système magmatique sous le volcan Nyiragongo, "Oth et ses collègues ont expliqué." Dans ce sens, le lac de lave représente une fenêtre sur le système magmatique, et ses fluctuations de niveau renseignent sur la recharge et le drainage du système magmatique, tels que des lots de magma frais et/ou de gaz, ou des intrusions magmatiques latérales dans la croûte environnante."

Les différentes techniques utilisées pour observer le lac de lave offrent un regard plus complet sur l'activité du volcan, disaient les auteurs. Les données sismiques et infrasons, collecté en continu, aider les chercheurs à évaluer les changements de pression dans l'activité magmatique. "Jusqu'à très récemment, très peu de données de haute qualité étaient disponibles pour cette région, " les chercheurs ont noté. " Au cours des dernières années, notre consortium a aidé l'observatoire du volcan de Goma à déployer l'un des systèmes modernes de surveillance télémétrique en temps réel les plus denses d'Afrique. Combiné avec des techniques de traitement modernes, ces ensembles de données nouvellement acquis offrent des opportunités sans précédent d'étudier le comportement de ce système magmatique unique."

En combinaison avec les données sismiques et infrasonores, les scientifiques utilisent des images radar à ouverture synthétique (SAR) à haute résolution capturées par des satellites passant au-dessus du volcan pour mesurer directement la montée et la descente du niveau du lac de lave. Ces images mesurent la longueur de l'ombre projetée par le bord du cratère sur la surface du lac de lave, qui peut être utilisé pour calculer la profondeur de lave.

Les observations du lac de lave ne sont qu'une pièce du puzzle au sein du système volcanique régional, et "sera certainement d'une importance clé pour une prévision réussie des éruptions à l'avenir, " ont déclaré Oth et ses collègues. " A ce stade, cependant, ces observations doivent d'abord être replacées dans le contexte plus large du système magmatique afin de permettre leur interprétation correcte en termes de processus éruptifs."