Les parties centrales de la calotte glaciaire de l'Antarctique sont stables depuis des millions d'années, d'une époque où les conditions étaient considérablement plus chaudes qu'aujourd'hui, la recherche suggère.

L'étude des montagnes de l'Antarctique occidental aidera les scientifiques à améliorer leurs prévisions sur la façon dont la région pourrait réagir au changement climatique continu. Ses résultats pourraient également montrer comment la perte de glace pourrait contribuer à l'élévation du niveau de la mer.

Bien que la découverte démontre la stabilité à long terme de certaines parties de la calotte glaciaire de l'Antarctique, les scientifiques restent préoccupés par le fait que la glace sur son littoral est vulnérable à la hausse des températures.

Des chercheurs des universités d'Édimbourg et de Northumbria ont étudié les roches sur les pentes des monts Ellsworth, dont les sommets dépassent de la calotte glaciaire.

En cartographiant et en analysant les roches de surface, y compris en mesurant leur exposition aux rayons cosmiques, les chercheurs ont calculé que les montagnes ont été façonnées par une calotte glaciaire sur une période d'un million d'années, commençant dans un climat plus chaud d'environ 20 °C qu'à l'heure actuelle.

La dernière fois que de tels climats ont existé dans les montagnes de l'Antarctique, c'était il y a 14 millions d'années, lorsque la végétation poussait dans les montagnes et que les coléoptères prospéraient. Le climat de l'Antarctique à l'époque serait similaire à celui de la Patagonie ou du Groenland d'aujourd'hui.

Cette fois a marqué le début d'une période de refroidissement et la croissance d'une grande calotte glaciaire qui s'étendait au large autour du continent antarctique. Les glaciers ont par la suite creusé profondément le paysage, laissant une marque de marée haute - connue sous le nom de ligne de coupe - dans les sommets exposés de la chaîne Ellsworth.

La calotte glaciaire étendue a refroidi les océans et l'atmosphère, contribuer à façonner le monde d'aujourd'hui, disent les chercheurs. Leur étude est parmi les premières à trouver des preuves de cette période dans l'Antarctique occidental.

La recherche, Publié dans Lettres des sciences de la Terre et des planètes , a été réalisé en collaboration avec le Scottish Universities Environmental Research Centre. Il a été financé par le Natural Environment Research Council du Royaume-Uni et soutenu par le British Antarctic Survey.

Professeur David Sugden, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, a déclaré:"Ces résultats nous aident à comprendre comment la calotte glaciaire de l'Antarctique a évolué, et d'affiner nos modèles et de prédire son avenir. La préservation des anciennes surfaces rocheuses témoigne de la stabilité d'au moins les parties centrales de la calotte glaciaire de l'Antarctique, mais nous sommes toujours très préoccupés par d'autres parties de l'Antarctique au milieu du changement climatique."