Un système d'observation du climat bien conçu pourrait aider les scientifiques à répondre à des questions épineuses sur le climat tout en offrant des milliards de dollars de bénéfices en fournissant aux décideurs les informations dont ils ont besoin pour protéger la santé publique et l'économie dans les décennies à venir, selon un nouveau document publié aujourd'hui.

Le revers de la médaille est également vrai, a déclaré l'auteur principal Elizabeth Weatherhead, un scientifique du CIRES à l'Université du Colorado à Boulder. Le coût de ne pas investir dans l'amélioration de notre capacité à prévoir et à planifier les sécheresses, inondations, épisodes de chaleur accablante, famine, l'élévation du niveau de la mer et les changements dans la disponibilité de l'eau douce pourraient atteindre des centaines de milliards de dollars chaque année, elle et ses collègues ont écrit. Leur article est publié dans l'édition actuelle de L'avenir de la Terre , un journal en ligne de l'American Geophysical Union.

« Améliorer notre compréhension du climat offre non seulement d'importants avantages sociétaux, mais également des retombées économiques importantes, " a déclaré Weatherhead. " Nous ne spécifions pas quels systèmes de mesure (ou d'observation) cibler, nous disons simplement que c'est un investissement intelligent pour répondre aux besoins sociétaux les plus urgents."

Les données générées par l'assemblage actuel de systèmes d'observation, y compris les systèmes d'observation par satellite et au sol de la NOAA, ont fourni des informations importantes sur des questions climatiques importantes. Cependant, le développement et l'expansion coordonnés de systèmes d'observation du climat sont nécessaires pour faire progresser les prévisions météorologiques et climatiques afin de faire face à l'échelle des risques probables à l'avenir.

Par exemple, le système d'observation actuel ne peut pas surveiller les précipitations extrêmes dans une grande partie du monde, et ne peut pas prévoir assez bien la probabilité d'inondations extrêmes pour guider suffisamment les efforts de reconstruction. "Le déclin actuel de nos systèmes d'observation de la Terre va probablement se poursuivre dans un avenir prévisible, " dit Liz Moyer, un chercheur sur le climat à l'Université de Chicago qui n'était pas impliqué dans la nouvelle évaluation. « À moins que des mesures ne soient prises - comme suggéré dans ce document - notre capacité à planifier et à répondre à certains des aspects les plus importants du climat, y compris les événements extrêmes et la disponibilité de l'eau, sera considérablement limité."

Weatherhead et une équipe qui comprenait quatre directeurs de laboratoire de la NOAA et de nombreux autres climatologues éminents demandent instamment que les investissements se concentrent sur sept « grands défis, " comme la prévision des changements climatiques et météorologiques extrêmes, le rôle des nuages ​​et de la circulation dans la régulation du climat, le changement régional du niveau de la mer et les impacts côtiers, comprendre les conséquences de la fonte des glaces, et les boucles de rétroaction impliquant le cycle du carbone. Dans chaque catégorie, des observations sont nécessaires pour éclairer les études de processus, pour construire des ensembles de données à long terme par rapport auxquels évaluer les conditions changeantes, et finalement d'améliorer les capacités de modélisation et de prévision.

"Nous sommes au seuil d'une nouvelle ère de la prédiction, en s'appuyant sur notre connaissance de l'ensemble du système Terre pour renforcer la résilience de la société aux catastrophes climatiques et météorologiques potentielles, " a déclaré le co-auteur Antonio Busalacchi, président de la Corporation universitaire pour la recherche atmosphérique. « Les investissements stratégiques dans les technologies d'observation se rentabiliseront plusieurs fois en protégeant la vie et les biens, promouvoir la croissance économique, et fournir les renseignements nécessaires aux décideurs. »

"Des observations bien planifiées sont importantes pour bien plus que simplement comprendre le climat, " approuva Deon Terblanche, directeur de recherche à l'Organisation météorologique mondiale. « Prévoir la météo et les événements extrêmes, et la gestion de la disponibilité de l'eau et de la demande d'énergie en bénéficiera, "

« Développer des systèmes d'observation axés sur les grandes questions scientifiques avec un processus d'évaluation rigoureux pour s'assurer que la qualité de la mesure est adaptée à l'objectif - comme le proposent les auteurs - sera plus que payant à long terme, " dit Tom Gardiner, chercheur principal au National Physical Laboratory du Royaume-Uni.

Évaluations objectives des systèmes d'observation proposés, y compris les satellites, observations au sol ou in-situ ainsi que de nouvelles, approches observationnelles actuellement non identifiées, sera nécessaire pour prioriser les investissements et maximiser les bénéfices sociétaux, proposent les auteurs.

"Nous devons jeter un regard critique sur ce qui est nécessaire pour répondre aux questions climatiques les plus importantes, " a déclaré Bruce Wielicki, scientifique et co-auteur de la NASA.

Toutes les nouvelles stratégies d'observation n'exigeraient pas nécessairement de nouveaux systèmes coûteux comme les satellites, ont souligné les auteurs. Par exemple, après une inondation dévastatrice qui a frappé Fort Collins, Col. en 1998, le climatologue de l'État a développé un réseau de volontaires formés pour compléter les mesures officielles des précipitations du Service météorologique national à l'aide d'outils de mesure à faible coût et d'un portail Web dédié. La pluie collaborative communautaire, Hail and Snow compte désormais des milliers de bénévoles dans tout le pays qui fournissent les données directement au National Weather Service.

L'utilisation d'un processus d'évaluation rigoureux pour développer un réseau robuste de systèmes d'observation axés sur les grandes questions scientifiques sera plus que payante à long terme, concluent les auteurs.

"Les risques économiques du changement climatique se mesurent en milliers de milliards de dollars, " acquiesça Rich Sorkin, PDG de Jupiter, une société basée dans la Silicon Valley qui fournit des renseignements sur les risques météorologiques et climatiques dans le monde entier. "Donc une amélioration, système d'observation bien conçu, avec des investissements proportionnés dans la science et la compréhension, a le potentiel d'être d'une valeur inestimable pour la société.