De nouvelles recherches menées par un scientifique de la Florida State University ont examiné comment le pétrole et d'autres hydrocarbures en Antarctique affectent des organismes miniatures appelés méiofaune qui glissent à travers les sédiments largement inaperçus pour l'observateur occasionnel.

Sur cinq ans, une équipe de la division antarctique australienne dirigée par Jonny Stark, en collaboration avec le chercheur du laboratoire marin et côtier de la FSU, Jeroen Ingels, a étudié la propreté de l'huile lubrifiante minérale, huile lubrifiante minérale usagée, l'huile lubrifiante synthétique commercialisée comme étant rapidement biodégradable et le carburant diesel ont affecté les plus petites communautés d'organismes au fond de l'océan en Antarctique. Ils ont découvert que certains types de méiofaune diminuaient considérablement lorsqu'ils étaient exposés à ces huiles, sauf le type biodégradable.

La recherche a été publiée dans le Journal de biologie et d'écologie marines expérimentales .

"L'idée ici était de regarder quels sont les différents types d'huiles et de carburants et comment ils pénètrent dans les sédiments, comment ils affectent la communauté de la méiofaune, " a déclaré Ingels. " En Antarctique, différents types de carburants sont utilisés pour faire fonctionner les stations et les accidents peuvent entraîner un déversement de ces carburants dans l'eau et la glace. Nous voulions savoir ce qui arriverait à la méiofaune dans ce scénario."

La méiofaune est de minuscules invertébrés qui vivent à la fois dans des environnements marins et d'eau douce. Ils sont également à la base du réseau trophique, les chercheurs ont donc hâte d'en savoir plus à leur sujet.

En général, les communautés de méiofaune ont eu une réponse variée selon les organismes individuels.

Les chercheurs ont découvert que certains types de méiofaune appelés nématodes déclinaient considérablement avec toutes les huiles, à l'exception de celle marquée biodégradable. Les chercheurs ont vu leur échantillon passer d'environ 1, 100 nématodes à environ 500 nématodes sur une période de cinq ans lorsqu'ils sont exposés à une huile lubrifiante minérale propre, huile de graissage minérale ou diesel usagé.

En revanche, un autre type de méiofaune, les copépodes, n'a pas semblé gêné par la présence d'huile.

"C'était une surprise que les nématodes soient plus sensibles, " Ingels a déclaré. "Habituellement, les copépodes sont plus dérangés par des facteurs extérieurs. Cependant, les copépodes sont plus mobiles et pourraient avoir nagé hors des sédiments et rester au-dessus des sédiments, loin de l'huile en dessous."

Pour mener ces expériences, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sédiments du fond de l'océan et les ont pollués avec quatre types de pétrole différents, puis remis sous la glace dans des bacs. Ils ont été vérifiés périodiquement sur une période de cinq ans pour voir s'il y avait des changements significatifs dans la méiofaune.

Les chercheurs étudient toujours quels pourraient être les résultats à long terme si une partie de la chaîne alimentaire telle que les nématodes était perturbée. Mais pour l'instant, Stark a déclaré que la recherche suggère quels types de carburant les stations de recherche de la région pourraient utiliser qui pourraient nuire moins à l'environnement.