Les chercheurs ont trouvé des signes de déplacement de failles sur des affleurements rocheux bien connus du Colorado qui marquent l'impact d'astéroïdes à la fin du Crétacé qui a peut-être précipité l'extinction des dinosaures. Ils présenteront leurs résultats dans une affiche lors de la réunion annuelle 2017 de la Seismological Society of America (SSA).

Norm Sleep de l'Université de Stanford et ses collègues suggèrent que l'impact, qui s'est produit près de la péninsule du Yucatán au Mexique, aurait pu générer des ondes sismiques massives qui ont déclenché des tremblements de terre aussi loin que le Colorado, au centre d'une plaque tectonique où aucune faille antérieure n'avait existé.

Sleep et ses collègues ont trouvé des preuves de la faute dans deux zones du parc d'État de Trinidad Lakes au Colorado, où une couche d'iridium générée par l'impact de l'astéroïde marque clairement la frontière entre les roches du Crétacé et du Tertiaire, au moment de l'extinction des dinosaures il y a environ 65 millions d'années. Aux tranchées du Long's Canyon et du Madrid Canyon, "il y a une faille qui a glissé d'environ un mètre au moment de l'impact, " Sleep a déclaré. " Il a compensé le matériau en dessous de la couche d'impact mais pas au-dessus, mais ce n'est pas quelque chose qui serait évident pour l'observateur occasionnel."

Les chercheurs suggèrent que le tremblement de terre du Colorado pourrait avoir été aussi important que la magnitude 6. De très fortes ondes sismiques dues à l'impact, bien plus importantes que celles générées par un tremblement de terre ordinaire, Le sommeil a dit qu'il serait nécessaire de déclencher un tremblement de terre à cet endroit, au milieu d'une plaque tectonique sans faille antérieure.

La frappe d'astéroïdes à la fin du Crétacé, cependant, aurait pu générer des vitesses au sol d'un mètre ou deux par seconde, dit le sommeil. "Le sol se déplacerait de haut en bas et latéralement comme un navire dans une forte tempête."

Au moment du tremblement de terre, la région du Colorado était un marécage, environnement de type delta, traversé par de grands ruisseaux tressés qui coulaient des jeunes montagnes Rocheuses. Sleep et ses collègues ont vu des signes que le tremblement de terre avait détourné un petit ruisseau dans la région.

Cet été, les chercheurs vérifieront au Nouveau-Mexique, près du bassin de Raton, d'autres signes de tremblements de terre intraplaques qui pourraient avoir été déclenchés par l'impact de l'astéroïde.