Les problèmes méchants sont des problèmes si complexes et dépendants de tant de facteurs qu'il est difficile de saisir quel est exactement le problème, ou comment y faire face. Les problèmes méchants sont comme un fouillis de fils emmêlés – il est difficile de savoir lequel tirer en premier. Augmentation de la résistance aux antibiotiques, la sécurité de l'approvisionnement alimentaire et énergétique, l'augmentation du réchauffement climatique et les guerres peuvent tous être classés comme des problèmes méchants.

Depuis sa première définition en 1973, de nombreux auteurs ont associé le terme "méchant" aux problèmes d'eau, que nous recherchons. Anciens réseaux d'eau, rupture de tuyaux, fuites, interdictions des tuyaux d'arrosage – maintenir l'approvisionnement en eau est une préoccupation quotidienne partout dans le monde.

Cela ne devrait pas être surprenant - même dans les endroits où l'eau semble abondante, de petits changements dans les régimes de précipitations peuvent affecter l'approvisionnement local. Par exemple, cet été en Irlande, il y avait des niveaux de précipitations moins que suffisants. La vague de sécheresse seule pouvait être comparée à celle qu'a connue le pays en 1976.

Par conséquent, les réservoirs d'eau du pays sont tombés à des niveaux si bas que les autorités de l'eau ont émis des avertissements d'une crise imminente. Comme ailleurs dans le monde, le problème en Irlande est lié à de multiples facteurs. Il s'agit notamment de l'été plus sec que prévu, augmentation de la demande en eau, fuites d'eau – près de 50 % – et un sous-investissement chronique dans le renouvellement des systèmes locaux de distribution d'eau. Pendant ce temps, l'industrie du traitement de l'eau est la quatrième industrie la plus énergivore au Royaume-Uni.

Injecter de l'argent dans la recherche sur la technologie de l'eau n'est pas la solution ici. Oui, nous savons tous que la recherche sous-tend les nouvelles technologies, et qu'un cycle commun de recherche et de développement se déroule dans les universités. Les chercheurs identifient un problème, rivaliser pour le financement et chercher une solution. Mais à partir de là, de nombreux facteurs empêchent d'appliquer la recherche à des problèmes épineux dans la pratique. Il y a un manque de conseils et d'incitations appropriés pour les chercheurs sur la façon d'appliquer la recherche. Les mentalités figées poussent les universitaires vers la publication, au lieu d'apporter une contribution à l'entreprise ou à la société. Pendant ce temps, les prototypes de laboratoire atteignent rarement les utilisateurs finaux du monde réel.

La recherche et le développement de nouvelles technologies ne résolvent pas à eux seuls les problèmes pernicieux. Mais, combinée à une mise en œuvre pratique, il y a une chance.

Recherche interdisciplinaire

Les problèmes méchants sont complexes et exigent la contribution de plusieurs disciplines universitaires avec une expertise pratique pertinente. La clé, alors, permet à ces experts disparates de travailler ensemble. La recherche interdisciplinaire est un aspect essentiel des politiques récentes de l'UE et du Royaume-Uni qui créent un environnement propice à l'innovation dans la réflexion sur les problèmes pervers.

Nous sommes actuellement engagés dans un projet sur l'approvisionnement en eau, où l'ingénierie, environnemental, les chercheurs en géographie et en gestion collaborent avec un réseau d'industries et d'autorités chargées de l'eau. Tandis que les ingénieurs, les géographes et les scientifiques de l'environnement développent et font progresser les essais sur le terrain de nouvelles technologies, les chercheurs en gestion rassemblent les bonnes personnes pour que l'adoption devienne réalité. Ils facilitent l'apprentissage en action par le réseau à travers une réflexion critique sur le processus de prise de décision, comprendre les motivations et surmonter les obstacles auxquels sont confrontées les autorités de l'eau, les utilisateurs et l'industrie.

La collaboration est la clé

Mais la recherche interdisciplinaire à elle seule ne suffit pas à traiter des problèmes épineux. Afin de faire une brèche dans le problème mondial de l'eau et de l'énergie, et en effet tout autre problème méchant, les chercheurs doivent sortir du laboratoire et travailler aux côtés de l'industrie, communautés locales, décideurs et législateurs. Ce n'est qu'ainsi que l'adoption de la technologie sera possible.

Les premiers utilisateurs sont essentiels. Si l'adoption précoce fonctionne correctement, les chercheurs peuvent apprendre de la pratique et modifier la conception. Les connaissances acquises peuvent être partagées initialement au sein d'un groupe spécialisé constitué pour exploiter les opportunités et surmonter les obstacles. Membres de l'industrie, créateurs de politiques, utilisateurs, pratiquants, et d'autres chercheurs, devraient alors collaborer pour partager leur compréhension évolutive du problème méchant.

En tant qu'enfants, nous comprenons « montrer et dire ». Cela fonctionne dans le cas de problèmes méchants, trop. Une façon d'accélérer l'adoption de la technologie est la démonstration, un concept largement exploré par l'industrie et un peu moins par les chercheurs. Les sites de démonstration sont comme un laboratoire à ciel ouvert, où praticiens et chercheurs interagissent, questionner et co-créer.

Dans l'espace physique, le « démonstrateur » montre et raconte une nouvelle technologie aux premiers utilisateurs. Les sites de démonstration ont été une caractéristique des initiatives d'éco-hydrologie à long terme de l'UNESCO pour travailler avec et apprendre aux communautés locales à être plus résilientes, sain et durable. Ces sites ont également le potentiel d'appliquer efficacement de nouvelles recherches en montrant des économies, avantages et obstacles à surmonter.

Notre projet de problème d'eau et d'énergie, par exemple, comporte trois sites de démonstration. La première récupère l'énergie du réseau de distribution d'eau d'une petite communauté rurale irlandaise pour l'utiliser dans sa station d'épuration. Le second se trouve à Tŷ Mawr Wybrnant, une propriété du National Trust au Pays de Galles, qui utilise la micro-hydroélectricité pour faire fonctionner ce monument national. Le troisième démonstrateur est au château de Penrhyn, propriété du National Trust au Pays de Galles, et récupère la chaleur des eaux usées de la cuisine.

Donc, pour rendre les problèmes méchants moins méchants, les chercheurs doivent travailler dans plusieurs disciplines, collaborer avec les utilisateurs finaux et montrer et dire sur des sites de démonstration. L'idée est de s'assurer que ce qui est développé dans le laboratoire « voit le jour, " quelque chose qui est essentiel pour résoudre un problème aussi grave.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.