(Phys.org) - Une équipe internationale de chercheurs a trouvé des preuves possibles de la vie à dix kilomètres sous le fond marin dans la fosse des Mariannes. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , l'équipe décrit des échantillons de serpentine qu'ils ont collectés dans des cheminées hydrothermales et le matériau qu'ils y ont trouvé qui offre des preuves d'une vie vivant plus loin sous la surface qu'on ne le pensait.

La fosse des Mariannes est la partie la plus profonde de tous les océans du monde. Son point le plus bas est 10, 994 mètres sous le niveau de la mer. Il est situé au sud-ouest du Japon, et a fait l'objet d'un examen minutieux depuis le développement d'engins sous-marins sans pilote appelés véhicules télécommandés (ROV). Des recherches antérieures ont montré que la tranchée formée en raison du glissement de la plaque tectonique du Pacifique sous la plaque des Philippines, ce qui en fait une zone de subduction. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont utilisé un ROV pour extraire 46 échantillons de serpentine du fond de l'océan près du volcan de boue South Chamorro, qu'ils ont ramené à leur laboratoire pour étude.

La serpentine est un minéral qui se forme lorsque l'olivine dans le manteau supérieur rencontre de l'eau poussée depuis une zone de subduction. De telles réactions produisent du méthane et de l'hydrogène, qui, selon les chercheurs, pourrait être utilisé comme source de nourriture par les microbes. La serpentine est poussée à la surface du fond marin par des bouches hydrothermales, où les chercheurs l'ont trouvé.

Après examen de leurs échantillons de serpentine, les chercheurs ont trouvé des traces de matière organique très similaires à celles produites par des microbes vivant dans des endroits plus accessibles. Cela suggère, l'équipe note, il est possible que les échantillons de serpentine soient des preuves de la vie vivant bien sous la surface. L'équipe a utilisé les données d'études antérieures pour calculer à quelle distance sous le fond marin la serpentine s'est formée, ce qui leur a permis d'estimer à quelle distance les microbes potentiels pourraient vivre, à environ dix kilomètres sous le fond marin.

L'équipe reconnaît que leurs découvertes ne sont pas la preuve de la vie sous le fond marin; d'autres processus sont connus pour produire à la fois de la serpentine et de la matière organique, mais, ils notent, cela suggère que c'est possible.

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