Après avoir déployé des centaines de sismomètres autour du geyser Old Faithful en 2015 et 2016, les scientifiques ont une idée plus précise de la façon dont le geyser éclate et de ce qui peut se trouver sous l'attraction touristique populaire du parc national de Yellowstone.

Lors de la réunion annuelle 2017 de la Seismological Society of America (SSA), Jamey Farrell de l'Université de l'Utah décrira comment cette oreille sismique au sol aide le parc national à planifier ses futurs besoins d'infrastructure autour du geyser. Les données offrent également un aperçu unique du système hydrothermal actif sous le geyser, et comment son activité pourrait être utilisée pour surveiller l'éruption de geysers moins prévisibles.

Farrell et ses collègues ont créé une carte plus complète des caractéristiques hydrothermales actives sous Old Faithful, et dans la zone appelée Geyser Hill. Le bruit sismique capté par leurs instruments fonctionne de manière similaire au sonar, expliqua Farrell, permettant aux chercheurs de reconstituer « à quoi ressemblent ces structures géothermiques sous le sol, ce qui se passe sous terre quand ils se préparent pour une éruption, et comment ces choses sont liées les unes aux autres et comment elles réagissent aux contraintes extérieures, même les tremblements de terre du monde entier.

Les chercheurs ont pu fournir plus de détails sur le signal de tremblement souterrain connecté à Old Faithful, qui commence environ 45 minutes avant l'éruption, jusqu'à un pic environ 25 minutes avant l'éruption, et mourant lentement jusqu'à ce que l'éruption se produise. "Nous avons constaté que les amplitudes de ces signaux de tremblement sont beaucoup plus élevées que l'éruption réelle d'Old Faithful elle-même, " dit Farrell.

Pour la première fois, les scientifiques ont également vu ce signal de tremblement disparaître dans une zone à l'ouest et au nord-ouest du geyser. Les signaux sismiques voyagent mal à travers un sol saturé de fluides hydrothermaux, Farrell a expliqué, " donc ce que nous pensons que cela nous dit, c'est que nous avons ce peu profond, là corps de terre très saturé, et c'est probablement le réservoir d'où Old Faithful tire de l'eau quand il entre en éruption."

L'étude du modèle de tremblement d'Old Faithful pourrait aider à réduire ses temps d'éruption exacts; à l'heure actuelle, ses éruptions peuvent être prédites dans une fenêtre d'environ dix minutes. Farrell a déclaré que les sismologues souhaitent étudier d'autres geysers pour déterminer s'il pourrait y avoir un modèle de signal régulier avant l'éruption. Cela pourrait aider à déterminer les temps d'éruption de geysers imprévisibles comme Steamboat Geyser dans le Norris Geyser Basin de Yellowstone, qui est le geyser actif le plus haut du monde.

Farrell et ses collègues n'ont que quelques semaines en novembre pour faire leurs observations, entre la fermeture de Yellowstone au public et l'arrivée des beaux jours. Lorsque le parc est ouvert, il a dit, le "bruit culturel" comme la marche des pieds sur les trottoirs du parc étouffe les signaux sismiques naturels.