Grâce au financement des services publics d'énergie, une équipe de chercheurs de l'Université de l'Alabama collabore avec des pairs du sud-est pour comprendre la fréquence et l'ampleur possible des inondations le long de la rivière Tennessee qui sont antérieures à des enregistrements météorologiques et de débit fiables.

Avec une meilleure compréhension des inondations des 10 dernières, 000 ans, les services publics peuvent mieux se préparer aux catastrophes naturelles historiques qui pourraient menacer les barrages et les centrales nucléaires dans et autour de la rivière Tennessee, a déclaré le Dr Lisa Davis, professeur agrégé de géographie à l'UA, qui dirige l'équipe de recherche sur ce projet.

« Vous ne vous contentez pas de prédire le pire des cas que vous connaissez potentiellement parce que cela est basé sur l'enregistrement instrumenté, ce qui n'est pas si long, " dit-elle. " Au lieu de cela, la mentalité est de rechercher des informations sur des événements rares et d'utiliser ces informations pour réduire les risques."

Bien que la tenue des registres météorologiques et fluviaux modernes capture une multitude de données, il ne s'étend de manière fiable qu'environ 150 ans dans le passé. Grands événements naturels, bien que, comme les inondations, peut aller des centaines, sinon des milliers, d'années entre les événements.

« Si quelque chose se produit sur une échelle de temps tous les 2, 000 ans, c'est peu probable, mais c'est une bonne idée de s'y préparer, si ça arrive, en matière de sécurité publique, " dit-elle. " Même en ajoutant quelques points de données, un ou deux événements, contribue considérablement à améliorer les estimations de ces événements rares."

Le travail est l'un des trois projets similaires financés par l'Electric Power Research Institute, ou EPRI, le long de la rivière Tennessee pour trouver et recueillir des informations sur les paléoinondations, ou des inondations survenues avant le record historique. L'EPRI est une institution de recherche à but non lucratif soutenue par l'industrie de l'énergie.

L'EPRI souhaite que les chercheurs confirment qu'il existe suffisamment de marqueurs paléoflood dans l'est des États-Unis, où un climat plus humide et un sol plus humide pourraient éroder les preuves d'inondations anciennes, par opposition à la partie ouest plus aride et rocheuse du pays où cette méthode a été utilisée. le plus par les gestionnaires de barrages et de services publics.

Les recherches dans ce domaine ont été stimulées par les événements de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon, qui a subi un effondrement et des fuites de radiations après qu'un tsunami a inondé l'usine en 2011.

"Ce nouvel intérêt des services publics et des agences fédérales à utiliser des approches de paléo-datation et de reconstruction environnementale pour aider à recueillir des informations qui ne sont disponibles dans aucun autre format pour l'évaluation des risques de ces barrages et centrales nucléaires a renouvelé l'intérêt pour ce type de travail dans le Est des États-Unis, ", a déclaré Davis.

Chez UA, Davis dirige une équipe qui comprend Matthew Gage, directeur du Bureau de la recherche archéologique de l'UA; Dr Matthew Therrell, professeur de géographie; Dr Elliot Blair, professeur adjoint d'anthropologie; Dr Rebecca Minzoni, professeur adjoint de sciences géologiques; et Dr Natasha Dimova, professeur adjoint de sciences géologiques.

Le groupe comprend également des chercheurs de la Murray State University, Université du Sud, Baylor University et l'Université de Géorgie.

La première phase des travaux a montré une multitude de sites dans la vallée moyenne du Tennessee avec des dépôts d'inondation préservés dans les environs de Florence, Huntsville, Guntersville et Buck's Pocket State Park dans le nord-est de l'Alabama. Ces gisements restent préservés car situés dans des zones de remous, qui subissent rarement l'érosion, et aussi dans les grottes ou sous les surplombs rocheux des falaises qui offrent un abri contre le vent et la pluie.

Les chercheurs ont trouvé des données d'inondation préservées dans les évaluations préliminaires, y compris de nouvelles informations sur une grande inondation en 1867 considérée comme l'inondation record de la rivière Tennessee. La hauteur de la crue de 1867 n'est connue qu'à quelques endroits, ce qui signifie que les sédiments d'inondation préservés pourraient être utilisés pour valider les hauteurs d'inondation modélisées générées pour des emplacements où aucune mesure n'a eu lieu.

« Indicateurs de crue de plus de 10 ans, 000 ans existent dans la vallée de la rivière Tennessee, " Davis a dit, "mais notre projet se concentre sur les crues des 10 dernières, 000 ans pour être plus applicable au temps et au climat modernes."

Davis et son équipe recherchent des changements dans les sédiments, emballé comme des couches de gâteau sous la surface. Des carottes de sédiments ont été extraites de certains sites, et, généralement, un changement vers de plus grandes tailles de particules de sédiments et un changement dans la composition élémentaire indique qu'une grande inondation a déposé cette couche de sédiments, dit Davis.

Aussi, Therrell examine les cernes des arbres, qui peut montrer des inondations passées, mais pas aussi loin que les sédiments.

Les échantillons seront examinés par fluorescence X et datés avec des techniques de radiocarbone et de luminescence stimulée optiquement et comparés à travers les sites pour développer une chronologie robuste de l'activité des crues passées le long de la rivière.

Les données de cette équipe seront finalement combinées avec des projets similaires plus au nord menés par d'autres groupes de recherche. EPRI partagera les informations avec les services publics et les agences fédérales et communiquera avec eux sur la façon d'utiliser les données pour éclairer les évaluations des risques d'inondation, dit Davis.

"S'il est découvert que l'eau de crue a le potentiel d'atteindre un endroit sans enregistrement instrumenté d'inondation, alors ce sont des informations très précieuses pour minimiser les risques, qui ne peut être obtenu par aucun autre moyen, " elle a dit.