Des chercheurs de l'Université d'Amsterdam (UvA) et de l'Université de Brasilia (Brésil) ont déterminé l'âge de la formation du fleuve Amazone il y a 9,4 à 9 millions d'années (Ma) avec des données qui réfutent de manière convaincante des estimations substantielles plus récentes. Leurs résultats sont publiés en tant que première vue dans la revue Global and Planetary Change.

L'étude comprenait des analyses géochimiques et palynologiques des sédiments d'un forage d'exploration d'hydrocarbures, situé au large du Brésil, qui a atteint plus de 4,5 kilomètres sous le niveau de la mer.

Les résultats montrent un changement distinct dans la composition des sédiments et la matière résiduelle végétale au cours du Miocène supérieur (9,4 à 9 Ma). Cela représente un changement dans la zone de source de la rivière des basses terres tropicales vers les hautes Andes, qui est le diagnostic de l'apparition du fleuve Amazone transcontinental. Les nouvelles données contredisent les estimations plus récentes (environ 2,6 Ma) qui ont été proposées dans la littérature récente et postdatent les estimations d'une étude antérieure de ce forage d'environ 1 à 1,5 million d'années.

Les sédiments enregistrent l'histoire de l'évolution

« Nous avons pu réduire l'âge d'apparition du fleuve Amazone parce que nous avons échantillonné l'intervalle de transition dans une section classique du ventilateur sous-marin amazonien, où se déposent les sédiments transportés par cette rivière et enregistrent ainsi avec précision son histoire évolutive. Nous avons appliqué des techniques analytiques à haute résolution qui n'avaient pas encore été utilisées dans la région', dit le professeur Farid Chemale, auteur principal de l'Université de Brasilia (maintenant à l'Universidade do Vale do Rio dos Sinos, São Leopoldo).

L'étude donne également de nouvelles informations sur les changements globaux de la composition végétale dans le bassin hydrographique de l'Amazone. Particulièrement, l'augmentation des restes d'herbe suggère que le soulèvement des montagnes et les changements climatiques du Quaternaire ont fortement affecté le paysage et ont probablement ouvert de nouveaux habitats pour la colonisation de l'herbe.

Des changements dramatiques

« Les changements détectés dans l'enregistrement des sédiments conduisent à la question alléchante de savoir si la région amazonienne aurait pu changer de façon spectaculaire pendant le refroidissement mondial du Plio-Pléistocène », dit le Dr Carina Hoorn, auteur principal et chercheur à l'Institute for Biodiversity and Ecosystem Dynamics de l'UvA. «Nos nouvelles données confirment un âge avancé du fleuve Amazone et indiquent également une expansion des prairies au cours du Pléistocène qui n'était pas connue auparavant. Des recherches plus poussées sur terre et en mer pourraient apporter d'autres réponses, mais nécessiteront des investissements à la fois dans le forage continental et marin.'

Le plus grand bassin versant de toutes les rivières

Le fleuve Amazone contribue pour un cinquième de l'approvisionnement total en eau douce des océans du monde et possède le plus grand bassin hydrographique de tous les fleuves du monde. L'arrivée du fleuve est un moment déterminant dans la réorganisation de la paléogéographie de l'Amérique du Sud, formant à la fois un pont et un diviseur pour le biote dans le paysage amazonien.

L'histoire du fleuve Amazone et de son bassin versant est difficile à démêler, car les archives continentales sont rares et fragmentées. Le dossier marin est plus complet, mais est tout aussi difficile d'accès. Les tabliers de sédiments à proximité des grandes rivières détiennent souvent des enregistrements continus de matériaux terrestres accumulés par la rivière au fil du temps. Ces enregistrements fournissent un aperçu unique du climat historique, géographie et évolution du biome de la terre.