A 93 ans, Elias al-Najjar a passé un demi-siècle à récolter du sel à la main dans les étangs du littoral méditerranéen du Liban, mais lui et ses collègues craignent que leur mode de vie ne soit en train de mourir.

La production traditionnelle de sel côtier était autrefois populaire au Liban, mais la pratique entièrement artisanale survit désormais dans une seule ville balnéaire, Anfeh, à environ 70 kilomètres (45 miles) au nord de Beyrouth.

Des producteurs comme Najjar disent que le secteur a subi une série de coups, d'un exode de propriétaires d'étangs pendant la guerre civile au Liban, à la levée des droits d'importation.

« Je produisais moi-même 300 tonnes dans les années 50, " dit le vieil homme.

"Maintenant, je fais 30 tonnes maximum."

Les producteurs de sel d'Anfeh accusent le gouvernement de leur refuser l'autorisation de réparer leurs équipements afin de les priver de biens immobiliers côtiers de premier ordre et de laisser la place aux promoteurs.

"S'ils ne peuvent pas détruire les étangs, ils veulent les rendre impraticables pour qu'il soit plus facile pour les gros chats de les acheter pour construire des complexes hôteliers, " dit Hafez Jreij, 67.

"Le terrain sur lequel se trouvent les étangs va être remis à des développeurs qui veulent construire des stations balnéaires."

La municipalité a confirmé à l'AFP que le gouvernement central ne donne plus de permis.

Mais la porte-parole municipale Christiane Nicolas a déclaré que le conseil municipal n'avait aucune volonté de détruire le secteur.

« Le gouvernement a cessé de percevoir des taxes sur la production traditionnelle de sel car il considérait cela comme une atteinte à la propriété publique, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Mais elle a ajouté:"Il n'y a aucune preuve que les autorités veuillent céder la côte aux développeurs."

Processus saisonnier

L'extraction du sel est un processus de longue haleine soumis aux aléas climatiques, ce qui signifie qu'il ne peut être pratiqué qu'environ quatre mois par an.

D'abord, l'eau de mer est aspirée dans des bassins en béton d'un mètre de profondeur via des pompes alimentées par de petites éoliennes.

L'eau se trouve dans les étangs jusqu'à 20 mètres carrés (plus de 200 pieds carrés) pendant au moins 20 jours, s'évaporant pour laisser un résidu liquide salé.

Cette eau salée est ensuite balayée dans des bacs en béton moins profonds, et laissé se concentrer davantage pendant 10 jours supplémentaires.

Revers

Chaque jour, les producteurs balayent l'eau de mer à travers la casserole pour s'assurer qu'elle sèche uniformément.

Au fur et à mesure que le liquide disparaît, des cristaux de sel d'une blancheur aveuglante émergent en lignes, scintillant au soleil.

Jreij dit que l'industrie du sel traditionnelle du Liban a produit 50, 000 tonnes par an à l'apogée du secteur entre 1955 et 1975.

"Le Liban n'avait pas besoin d'importer du sel, et l'État a imposé une taxe de 200 pour cent sur les importations de sel, " il dit.

Mais à partir de 1975, lorsque la guerre civile de 15 ans au Liban a éclaté, l'industrie a commencé à subir une série de revers.

De nombreux propriétaires d'étangs figuraient parmi les Libanais qui ont fui par vagues au cours des années du conflit écrasant.

Avec leur départ, la production a commencé à tomber en deçà de la demande, incitant le gouvernement dans les années 1990 à lever la taxe à l'importation sur le sel étranger.

Cette décision a rendu difficile la concurrence des producteurs locaux et, avec le secteur en chute libre, le gouvernement a annoncé qu'il considérait que bon nombre des marais salants étaient des constructions illégales sur le littoral public.

Par conséquent, il a cessé d'imposer les revenus de la production de sel en 1994.

Et sans reçus fiscaux, les municipalités ont commencé à rejeter les demandes de permis des producteurs pour entretenir leurs équipements, disent les producteurs.

Ces refus empêchent les réparations sur les infrastructures vétustes, tuant ainsi l'industrie, ils se plaignent.

Jreij estime que la moitié de tous les marais salants d'Anfeh sont désormais inutilisables à la suite de la décision de 1994.

Racler par

Jreij a également déclaré que les autorités locales avaient tenté de le fermer en 2015 et 2016 en affirmant que l'eau de mer alimentant les étangs était contaminée.

"Nous avons fait des tests en laboratoire sur l'eau aux points d'extraction et ils étaient tous conformes aux spécifications de sécurité, " dit Jreij.

Najjar, qui a dit qu'il avait eu un problème similaire, a montré à l'AFP les résultats de l'analyse, réalisée au Liban.

Pour l'instant, les producteurs d'Anfeh passent à la trappe, vendre du sel aux acheteurs particuliers et industriels à un taux compris entre 2 et 4 $ le kilogramme, beaucoup moins que le prix du sel importé.

Plus grande bataille

Pêcheur Daniel Fares, 37, dit qu'il est un client fidèle de Jreij parce que l'ensemble du processus de production est transparent.

"La mer est propre, et tu sais d'où vient le sel, ", raconte-t-il à l'AFP.

"Je le préfère au sel importé car il n'a pas d'additifs, ce qui le rend également approprié pour le décapage des sardines, " dit Fares, qui vend également une partie du sel de Jreij à ses propres clients pour un usage domestique.

Jreij considère la lutte pour la préservation des étangs salés dans le cadre d'une plus grande bataille pour protéger le littoral libanais, dont une grande partie a été engloutie par les développeurs.

"Les étangs salés ne produisent pas de déchets, ils ne bloquent pas le chemin de la mer, et ils ne bloquent pas la belle vue sur la Méditerranée, " il dit.

« Les stations balnéaires font tout cela. »

© 2017 AFP