Le CubeSat Hyper-Angular Rainbow Polarimeter (HARP) a atteint la "première lumière" le 16 avril. Le minuscule satellite a renvoyé sa toute première image au-dessus de l'Europe avec des éclaboussures de couleurs vives définissant les nuages ​​et les aérosols, qui sont de minuscules particules dans l'atmosphère. Les mesures de HARP nous aident à mieux comprendre l'impact des nuages ​​et des aérosols sur la météo, le climat et la qualité de l'air.

HARP filtre la lumière en quatre longueurs d'onde et utilise un prisme pour faire pivoter cette lumière selon trois angles de polarisation. Tout comme les lunettes de soleil polarisées aident à bloquer la lumière vive d'une polarisation spécifique pour vous aider à voir au-delà de l'éblouissement du soleil, HARP peut bloquer certaines longueurs d'onde et faire des observations sous de nombreux angles. Le CubeSat révèle ce qui est caché à l'œil nu :les quantités et les types d'aérosols ainsi que la taille des gouttelettes d'eau ou des particules de glace à l'intérieur des nuages.

« A chaque fois que HARP survole une région, nous voyons cette région sous plusieurs angles, " Vanderlei Martins, Chercheur principal de HARP et professeur à l'Université du Maryland, Comté de Baltimore, mentionné. HARP lancé vers la Station spatiale internationale depuis l'installation de vol Wallops de la NASA, Virginie, le 2 novembre, 2019. En février 2020, le CubeSat s'est éloigné de la station spatiale et a commencé son orbite autour de la Terre.

HARP marque la première tentative de la NASA de mettre un polarimètre, qui mesure la polarisation de la lumière, à bord d'un CubeSat. HARP pourrait ouvrir la voie à de futures missions de la NASA impliquant une constellation de petits satellites scrutant les nuages ​​et les aérosols, dit Martins.

HARP a également inspiré un successeur appelé HARP2, qui est un instrument qui volera sur le plancton de la NASA, Aérosol, Nuage, mission écosystème océanique (PACE). HARP2 est une copie de la charge utile du polarimètre HARP CubeSat adaptée au vol et à la collecte de données à partir d'une grande plate-forme de vaisseau spatial comme PACE.

Actuellement en développement, PACE étendra et améliorera le record de plus de 20 ans d'observations par satellite de la biologie océanique mondiale de la NASA, chimie, aérosols et nuages. HARP2 pourra fonctionner à tout moment et collecter beaucoup plus de données scientifiques que le HARP CubeSat.