(Phys.org) - Deux chercheurs du California Institute of Technology et de l'Université de Californie ont trouvé des preuves suggérant que les rivières atmosphériques transportent des vents plus rapides qu'on ne le pensait. Dans leur article publié dans la revue Géosciences de la nature , Duane Waliser et Bin Guan décrivent leurs analyses des événements fluviaux atmosphériques qui se sont produits au cours des années 1997 à 2014.

Les rivières atmosphériques sont des courants d'air contenant de très grandes quantités d'humidité - elles se déplacent généralement à travers des tempêtes libérant de très grandes quantités d'eau (ou de neige) au sol sur de courtes périodes de temps - généralement aux latitudes moyennes. Les météorologues les connaissent depuis plusieurs années, mais jusqu'à maintenant, on croyait que leur impact majeur était l'énorme quantité de précipitations qu'ils produisent. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont découvert qu'ils se produisent plus souvent qu'on ne le pensait, et qu'ils portent également des vents plus élevés.

En regardant les données, les chercheurs ont découvert que les zones côtières sont les plus susceptibles d'être touchées par les rivières atmosphériques - environ la moitié des 2 pour cent des tempêtes côtières très fortes étaient associées à des rivières atmosphériques. Ils ont également constaté que 40 à 70 pour cent des événements de vents violents et de fortes précipitations qui se produisent le long des côtes sont au moins en partie liés aux rivières atmosphériques. Le plus surprenant, ils notent, était les vents violents qui les accompagnaient - les vitesses associées étaient en moyenne deux fois plus rapides que celles des tempêtes moyennes. Par exemple, La Californie a été durement touchée cet hiver par de multiples événements fluviaux atmosphériques - les énormes quantités de précipitations ont atténué la sécheresse qui a prévalu au cours des dernières années, mais il y a aussi eu énormément d'inondations et des vents violents ont causé des dommages, peut-être plus particulièrement par le renversement de l'emblématique séquoia Tunnel Tree dans le parc national de Yosemite.

Les chercheurs notent que les rivières atmosphériques peuvent être extrêmement coûteuses - sur la période étudiée, ils ont déterminé que 14 des 19 tempêtes qui ont causé des milliards de dollars de dégâts en Europe étaient des événements fluviaux atmosphériques. Ils soulignent également que le réchauffement climatique, par sa nature, signifiera plus d'eau dans l'atmosphère, ce qui signifiera probablement des événements fluviaux atmosphériques plus importants et plus forts.

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