Des gouttes « semblables à du pétrole » s'échouent sur les plages de plusieurs îles du sud du Japon, les responsables ont déclaré vendredi, faisant craindre qu'ils pourraient provenir d'un pétrolier qui a coulé dans la région il y a près de trois semaines.

Le pétrolier iranien Sanchi — transportant 111, 000 tonnes de pétrole brut léger - ont coulé en boule de feu le 14 janvier dans les eaux économiques du Japon en mer de Chine orientale, suscitant des inquiétudes, cela pourrait conduire à une catastrophe environnementale massive.

Le gouvernement japonais analyse l'origine de la substance "similaire au pétrole", et a envoyé la garde côtière pour aider au nettoyage, a déclaré le porte-parole du gouvernement, Yoshihide Suga.

Les autorités locales ont signalé que la substance s'était échouée le long d'un tronçon de sept kilomètres (quatre milles) de l'île de Takarajima ces derniers jours.

"On ne sait toujours pas si cela est lié au Sanchi. Nous collectons et analysons actuellement des échantillons, " Suga a déclaré lors d'un briefing régulier à Tokyo.

"Nous prenons des mesures pour contenir (la contamination) et envoyant des patrouilleurs et des avions tout en travaillant en étroite collaboration avec la Chine et d'autres pays."

Les autorités d'autres îles du sud du Japon ont également signalé que la substance s'était échouée sur leurs côtes.

"Vous pouvez voir que c'est de la boue grasse, " dit Wataru Higo, un fonctionnaire à Toshima, un village sur l'île de Takarajima.

« Notre crainte est que cela augmente avec le temps, selon le sens de la marée et du vent, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Les poissons volants pondent des œufs dans notre port en avril et mai. Je me demande quel genre d'impact cela aura sur cela."

Le Sanchi a pris feu après être entré en collision avec un vraquier début janvier, déclencher une mission de sauvetage désespérée par les autorités. Les corps de seulement trois de ses 32 membres d'équipage ont été retrouvés jusqu'à présent.

Les écologistes et certains scientifiques avaient averti que le déversement pourrait affecter les plages japonaises.

Le scientifique de Greenpeace, Paul Johnston, a exhorté les autorités à intensifier les efforts de nettoyage et de surveillance des eaux régionales.

"Les cétacés et les oiseaux sont à haut risque d'exposition, et les poissons peuvent aussi être contaminés, ", a-t-il déclaré vendredi dans un communiqué.

"Afin de confirmer que (la substance) provient du Sanchi, il faudrait qu'elle soit analysée par « empreintes digitales » par rapport à un échantillon de mazout prélevé sur le site où le pétrolier a coulé. »

Les autorités japonaises et chinoises ont minimisé le risque de dommages environnementaux à la suite du déversement, disant que des efforts étaient faits pour briser le carburant en mer et qu'il s'évaporait également.

Le type d'huile de condensat transporté par le Sanchi ne forme pas une nappe de surface traditionnelle lorsqu'il est renversé, mais est néanmoins très toxique pour la vie marine et beaucoup plus difficile à séparer de l'eau.

© 2018 AFP