Aujourd'hui, les zones sèches représentent plus de 41 % des terres du globe et abritent plus de deux milliards de personnes.

Elles sont le théâtre du processus en cours de dégradation des terres qui est aggravé par les fluctuations climatiques – en particulier la sécheresse – et la pression exercée par les activités humaines (notamment la croissance démographique et la gestion inappropriée des ressources naturelles). Tous ces facteurs fragilisent fortement la capacité des populations à s'adapter à un environnement de plus en plus difficile.

En Afrique dans les années 1970, les sécheresses ont eu des conséquences terrifiantes dans un contexte déjà fragile. Les images de leurs effets marquent encore aujourd'hui la mémoire collective. Ils ont été déterminants dans la tenue de la Conférence des Nations Unies sur la désertification à Nairobi en 1977.

Au-delà de la reconnaissance par la communauté internationale (depuis le Sommet de la Terre de Rio en 1992, avec l'adoption de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification), nous sommes également confrontés à la question de notre compréhension et de notre évaluation du processus de désertification, et de solutions durables pour le combattre. L'inscription récente de la notion de « neutralité » en termes de dégradation des terres dans les Objectifs de Développement Durable des Nations Unies fait de la lutte contre la désertification un enjeu majeur de développement, (re)connecter sociétés et environnements, et le bien-être humain.

Des millions d'hectares disparaissent

La situation est particulièrement sensible dans les pays subsahariens, où plus de 80% de l'économie est basée sur l'agriculture de subsistance. Selon Monique Barbut, Secrétaire exécutif de la CNULCD, a souligné que près de 12 millions d'hectares de terres arables sont perdus chaque année dans le monde, à la désertification et à la sécheresse, alors que 20 millions de tonnes de céréales auraient pu être cultivées sur cette zone.

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— Conversation France (@FR_Conversation) 6 juillet, 2017

Malgré la diversité et l'intensité des efforts de lutte contre la désertification, le défi de la dégradation des terres à l'heure du changement climatique dans les zones arides d'Afrique n'est toujours pas résolu. Les enjeux environnementaux et sociétaux sont énormes, y compris la sécurité alimentaire, changement climatique, santé, droit et équité sociale.

Cependant, la croissance progressive des connaissances sur les causes, mécanismes et conséquences de la désertification permet aujourd'hui d'imaginer de nouvelles solutions, en particulier lorsqu'il s'agit de lutter contre la dégradation des terres et des sols.

Bonnes pratiques à adopter

Le succès de tels projets et programmes de lutte contre la dégradation des terres et des sols dépend de la compréhension et de l'évaluation de la situation du territoire concerné. Cette évaluation préalable à l'action doit nous permettre de déterminer le type de dégradation n'importe où, sa gravité, sa dynamique temporelle, sa répartition spatiale en fonction des facteurs de dégradation, et les types et l'intensité des conséquences tant au niveau local qu'aux niveaux régional et international. Cette approche est indispensable pour une action efficace.

Les pratiques de gestion durable des terres et de l'eau au cours des dernières décennies ont amélioré notre capacité à lutter contre la désertification et à préserver les ressources naturelles. Cependant, des efforts restent à faire, notamment pour créer un environnement socio-économique favorable à soutenir, promouvoir et déployer de telles pratiques sur de plus grandes régions.

Pour évaluer l'état des connaissances sur ces questions, l'Observatoire du Sahara et du Sahel (OSS) et l'Institut national de recherche pour le développement durable (IRD) ont récemment produit un rapport, "Désertification et système Terre :de la connaissance à l'action", qui offre une analyse situationnelle inédite. Il peut être consulté en ligne ou téléchargé gratuitement.

Atteindre la neutralité

La lutte contre la désertification et la dégradation des terres nécessite la prise en compte de plusieurs échelles temporelles et spatiales (de la parcelle agricole et du bassin, à l'agriculture, au village, communautaire, local, territoire national ou régional), et les niveaux de prise de décision (de la cellule familiale et du gouvernement local ou régional, à l'Etat et convention internationale). Il doit également prendre en compte différents niveaux d'action et de gestion, que ce soit dans la compréhension des mécanismes de dégradation des terres, dans l'action elle-même ou dans ses aspects scientifiques, technique, gestion administrative ou politique.

Compte tenu des récentes innovations technologiques et de l'ingéniosité humaine, la désertification n'est pas une fatalité. Cependant, rien de significatif ne se produira si scientifique, la mobilisation politique et citoyenne n'est pas durablement coordonnée.

En commençant dès aujourd'hui les travaux de gestion durable des terres et de restauration des terres dégradées, il est néanmoins possible d'atteindre la neutralité en matière de dégradation des terres d'ici 2030. A ce sujet, il vaut la peine de consulter le rapport présenté le 14 septembre lors de la Conférence des Parties à l'UNCCD à Ordos (Chine), consacré à la gestion durable des terres pour l'homme et le climat.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.