Les chercheurs ont terminé les premiers vols d'une campagne de terrain dirigée par la NASA qui cible l'une des plus grandes lacunes dans la compréhension des scientifiques des ressources en eau de la Terre :la neige.
La NASA utilise le point de vue de l'espace pour étudier tous les aspects de la Terre en tant que système interconnecté. Mais il reste des obstacles importants pour mesurer avec précision la quantité d'eau stockée dans les régions enneigées de la planète. La quantité d'eau dans la neige joue un rôle majeur dans la disponibilité de l'eau pour l'eau potable, l'agriculture et l'hydroélectricité.
Entrez SnowEx, une campagne de recherche pluriannuelle dirigée par la NASA pour améliorer les mesures par télédétection de la quantité de neige au sol à un moment donné et de la quantité d'eau contenue dans cette neige. SnowEx est parrainé par le Programme d'hydrologie terrestre au siège de la NASA à Washington, D.C., et géré par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. La première année de la campagne terrestre et aérienne se déroule en février dans l'ouest du Colorado.
"C'est la campagne la plus complète que nous ayons jamais faite sur la neige, " dit Edward Kim, un scientifique en télédétection à la NASA Goddard et le scientifique du projet SnowEx. "Une armée de près de 100 scientifiques d'universités et d'agences à travers les États-Unis, L'Europe et le Canada y participent. Notre objectif est de trouver et d'affiner les meilleures techniques de mesure de la neige et comment elles pourraient fonctionner ensemble."
Les scientifiques savent qu'ils auront besoin de plusieurs capteurs pour mesurer la teneur en eau de la neige. "Aucun instrument n'est parfait, " a déclaré Charles Gatebe de la NASA Goddard, Scientifique adjoint du projet SnowEx et scientifique principal à l'Association de recherche spatiale des universités. "L'un de nos plus gros problèmes est de détecter la neige à travers les arbres. Nous travaillerons en étroite collaboration avec notre équipe au sol pour essayer de nouvelles techniques afin de voir si nous pouvons trouver comment le faire avec précision."
Pourquoi la neige ?
Plus d'un sixième de la population mondiale dépend de la neige saisonnière pour l'eau. Dans l'ouest des États-Unis, près des trois quarts du débit annuel qui fournit l'approvisionnement en eau arrivent lors de la fonte du printemps et de l'été des accumulations de neige des montagnes. À l'heure actuelle, les prévisions de débit fluvial peuvent varier considérablement en raison du nombre limité de sites de mesure au sol. C'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques et les gestionnaires de ressources s'intéressent à une vue globale depuis l'espace de ce qu'ils appellent l'équivalent en eau de la neige, c'est-à-dire la quantité d'eau liquide contenue dans la couverture neigeuse. Les scientifiques utilisent l'équivalent neige-eau pour estimer la quantité d'eau qui fondra dans les ruisseaux de montagne, rivières et réservoirs.
La neige a également des effets et est affectée par le climat. Les scientifiques ont détecté des changements dans la quantité de neige et le moment de la fonte des neiges qui correspondent à d'autres changements provoqués par le réchauffement climatique de la Terre. Bien que les satellites ne soient pas en mesure de mesurer avec précision l'équivalent neige-eau sur tous les paysages enneigés, les satellites ont surveillé l'étendue des zones couvertes de neige saisonnière pendant des décennies. Depuis 1967, La couverture de neige printanière de l'hémisphère nord a diminué d'environ 1 million de miles carrés. La perte de la couverture neigeuse fait que la Terre absorbe plus de lumière du soleil, accélérer le réchauffement de la planète.
