Une éruption explosive a secoué vendredi le volcan La Soufrière sur l'île de Saint-Vincent, dans l'est des Caraïbes, après que le gouvernement a ordonné à des milliers de personnes d'évacuer leurs maisons à proximité.

Les experts ont déclaré que la première explosion a tiré sur une colonne de cendres 32, 000 pieds (10 kilomètres) dans le ciel et que la majorité des cendres se dirigeaient vers le nord-est dans l'océan Atlantique. La foudre a crépité à travers l'imposante colonne de fumée et de cendres vendredi soir.

De fortes chutes de cendres ont été signalées dans les communautés autour du volcan et au-delà, les autorités affirmant que certaines évacuations étaient limitées par une mauvaise visibilité.

Plusieurs vols ont également été annulés et des îles dont la Barbade, Sainte-Lucie et Grenade se sont préparées à de légères chutes de cendres comme le 4, 003 pieds (1, 220 mètres) a continué de gronder. Les autorités ont signalé deux autres explosions plus tard vendredi alors que l'île se préparait à une éventuelle activité supplémentaire.

"Plus d'explosions pourraient se produire, " Érouscille Joseph, directeur du Centre de recherche sismique de l'Université des Antilles a déclaré lors d'un entretien téléphonique, ajoutant qu'il était impossible de prédire si elles pourraient être plus grandes ou plus petites que les explosions qui se sont produites jusqu'à présent.

Il n'y a eu aucun rapport immédiat de victimes de l'éruption qui s'est produite quatre jours avant le 42e anniversaire de la dernière éruption importante.

Dans la ville côtière de Barrouallie, à environ 14 kilomètres (9 miles) du volcan, les évacués marchaient péniblement vers des abris portant des sacs à dos, sacs polochons et sacs à provisions remplis d'effets personnels après l'explosion. Certains se sont préparés à y rester, tandis que d'autres devaient embarquer sur des bateaux de croisière et se rendre sur les îles voisines qui ont offert leur aide.

D'autres attendaient encore d'être transportés vers un refuge, dont une famille qui s'est tenue au moins une heure au bord d'une route sous le soleil avec leurs enfants et leurs valises en attendant que quelqu'un les raccompagne.

Le volcan est entré en éruption pour la dernière fois en 1979, et une éruption précédente en 1902 a tué environ 1, 600 personnes.

La nouvelle éruption fait suite aux ordres d'évacuation obligatoires émis jeudi pour environ 16, 000 personnes qui vivent dans la zone rouge près du volcan dans la région nord de l'île. Plus de 2, 000 personnes étaient hébergées dans 62 abris gouvernementaux.

"Nous avons eu des hoquets ici et là... mais dans l'ensemble, nous procédons plutôt bien, ", a déclaré le Premier ministre Ralph Gonsalves lors d'une conférence de presse. Il a ensuite essuyé les larmes de ses yeux et s'est excusé d'avoir pleuré tout en remerciant les gens et les autres gouvernements de la région d'avoir ouvert leurs maisons et leurs pays aux Saint-Vincentiens.

"Sur la route dangereuse de Jéricho, nous avons les bons samaritains, " il a dit.

Il a dit que selon les dommages causés par l'explosion, cela peut prendre jusqu'à quatre mois pour que les choses reviennent à la normale.

Alors que des dizaines de personnes affluaient vers un terrain plus sûr, les responsables craignaient que la pandémie n'entrave les efforts d'évacuation.

Gonsalves a déclaré que les gens doivent être vaccinés s'ils montent à bord d'un bateau de croisière ou s'ils obtiennent un refuge temporaire sur une autre île. Il a déclaré que deux navires de croisière de Royal Caribbean et deux de Carnival Cruise Lines sont arrivés vendredi. Les îles qui ont dit qu'elles accepteraient les évacués comprennent Sainte-Lucie, Grenade, Barbade et Antigua.

Il a dit qu'il discutait avec les gouvernements des Caraïbes pour qu'ils acceptent les cartes d'identité des personnes qui n'ont pas de passeport.

"C'est une situation d'urgence, et tout le monde le comprend, " il a dit.

Gonsalves a ajouté qu'il recommande fortement à ceux qui choisissent d'aller dans un refuge à Saint-Vincent-et-les Grenadines, une chaîne d'îles de plus de 100, 000 personnes, être vacciné. Les autorités ont déclaré que ceux qui séjournent dans des refuges seraient testés pour COVID-19, et que toute personne testée positive serait emmenée dans un centre d'isolement.

Des équipes de gestion des urgences se sont rendues dans les communautés de la zone rouge et ont assuré le transport vers des endroits plus sûrs, y compris les abris préétablis, selon Joseph.

Jeudi tard dans la soirée, les abris se remplissaient alors qu'une guirlande de feux de voiture se dirigeant vers un terrain plus sûr scintillait à travers les montagnes sombres.

John Renton, un directeur d'école qui était responsable d'un refuge, a déclaré lors d'un entretien téléphonique qu'ils avaient beaucoup de masques et d'autres équipements de protection individuelle mais avaient besoin de plus de lits bébé. Tout en parlant, il a été interrompu par un appel téléphonique d'un fonctionnaire du gouvernement lui demandant où en étaient les choses. "Nous sommes en surcapacité, " il a répondu, notant que l'abri pouvait contenir 75 personnes et était déjà rempli.

Pendant ce temps, le gouvernement a mis en garde contre les pénuries d'eau étant donné que les gens s'approvisionnaient après l'émission de l'alerte.

Les scientifiques ont alerté le gouvernement d'une éruption possible après avoir noté un type d'activité sismique jeudi à 3 heures du matin qui indiquait que "le magma était en mouvement près de la surface, " dit Joseph.

Une équipe du centre de recherche sismique est arrivée à Saint-Vincent fin décembre après une éruption effusive du volcan. Ils ont analysé la formation d'un nouveau dôme volcanique, changements à son lac de cratère, activité sismique et émissions de gaz, entre autres.

Dix-sept des 19 volcans actifs des Caraïbes orientales sont situés sur 11 îles, avec les deux autres sous l'eau près de l'île de Grenade, dont un appelé Kick 'Em Jenny qui a été actif ces dernières années.

Le volcan le plus actif de la région ces dernières années a été les collines de la Soufrière à Montserrat, qui est en éruption continue depuis 1995, détruisant la capitale de Plymouth et tuant au moins 19 personnes en 1997.

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