La vague de chaleur qui a englouti le sud-est de l'Australie à la fin de la semaine dernière a vu les records de chaleur continuer à dégringoler comme des blocs de Jenga.

Le samedi 11 février alors que la Nouvelle-Galles du Sud a souffert du pic de la canicule, les températures ont grimpé à 47℃ à Richmond, 50 km au nord-ouest de Sydney, tandis que 87 incendies ont fait rage dans tout l'État dans des conditions d'incendie catastrophiques.

Ce jour la, la plupart des NSW ont connu des températures d'au moins 12 au-dessus de la normale pour cette période de l'année. Dans les Falaises Blanches, le minimum pour la nuit était de 34,2 , un nouveau record pour la température minimale observée la plus élevée de l'État.

Vendredi, la température maximale moyenne à travers la Nouvelle-Galles du Sud a atteint 42,4 ℃, battant le précédent record de février de 42,0 . Le nouveau record a duré 24 heures avant d'être à nouveau battu samedi, alors que l'ensemble de l'État était en moyenne de 44,0 ℃ à son apogée. En ce moment, NSW était l'endroit le plus chaud de la Terre.

Un diplôme ou deux ici ou là peut sembler peu, mais pour le mettre dans le langage du cricket, ces records de température sont l'équivalent d'un batteur d'essai moderne prenant sa retraite avec une moyenne de plus de 100 – l'exploit de surpasser le légendaire 99,94 de Don Bradman ferait sans aucun doute la une des journaux.

Et pourtant, les records continuent de chuter. Mungindi, à la frontière de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland, a battu le record australien de 50 jours consécutifs au-dessus de 35℃, il y a à peine quatre ans à l'aéroport de Bourke, avec le nouveau record maintenant à 52 jours.

Pendant ce temps, deux jours après ce samedi étouffant, nous nous sommes réveillés pour découvrir que les incendies allumés pendant la vague de chaleur faisaient encore des ravages, avec la petite ville d'Uarbry, à l'est de Dunedoo, tout sauf brûlé au sol.

Ceci est d'autant plus remarquable si l'on considère que l'El Niño de 2015-16 est révolu depuis longtemps et que les conditions qui influencent habituellement notre météo sont résolument neutres. Cela signifie que nous devrions nous attendre à une moyenne, pas étouffant, températures.

Depuis Noël, une grande partie de l'est de l'Australie a été soumise à un flux de températures extrêmes. Cette fréquence accrue des vagues de chaleur montre une tendance forte dans les observations, qui devrait se poursuivre à mesure que l'influence humaine sur le climat s'intensifie.

Tout cela fait partie d'une tendance au réchauffement rapide qui, au cours de la dernière décennie, a vu les nouveaux records de chaleur en Australie dépasser de 12 à 1 les nouveaux records de froid.

Soyons clair, ce n'est pas naturel. Les climatologues disent depuis longtemps que nous ressentirions d'abord les impacts du changement climatique d'origine humaine dans les enregistrements de chaleur, avant de remarquer la hausse des températures moyennes (bien que cela se produise aussi). Cette vague de chaleur est tout simplement le dernier exemple en date.

Quoi de plus, en quelques décennies seulement, des conditions estivales comme celles-ci se feront sentir régulièrement dans tout le pays.

Attribuer la chaleur

Ce qui est scientifiquement utile à propos des vagues de chaleur, c'est que nous pouvons estimer le rôle que joue le changement climatique dans ces événements individuels. Il s'agit d'un domaine relativement nouveau appelé « attribution d'événements », qui s'est considérablement développé et amélioré au cours de la dernière décennie.

En utilisant le modèle climatique Weather@Home, nous avons examiné le rôle du changement climatique induit par l'homme dans cette dernière vague de chaleur, comme nous l'avons fait pour d'autres événements auparavant.

Nous avons comparé la probabilité d'une telle vague de chaleur dans des simulations de modèles qui prennent en compte les émissions humaines de gaz à effet de serre, par rapport aux simulations dans lesquelles il n'y a pas une telle influence humaine. Puisque 2017 ne fait que commencer, nous avons utilisé des modèles représentant 2014, qui était également une année El Niño neutre, tout en connaissant des niveaux similaires d'influence humaine sur le climat.

Sur la base de cette analyse, nous avons constaté que des vagues de chaleur au moins aussi chaudes que celle-ci sont désormais deux fois plus susceptibles de se produire. Dans le climat actuel, une vague de chaleur de cette sévérité et de cette ampleur se produit, en moyenne, une fois tous les 120 ans, c'est donc encore assez rare. Cependant, sans changement climatique d'origine humaine, cette canicule ne se produirait qu'une fois tous les 240 ans.

En d'autres termes, le temps d'attente pour la récente vague de chaleur en Australie orientale a diminué de moitié. Alors que le changement climatique s'aggrave au cours des prochaines décennies, le temps d'attente réduira encore plus.

Nos résultats montrent très clairement l'influence du changement climatique sur cet événement caniculaire. Ils nous disent que ce que nous avons vu le week-end dernier est un avant-goût de ce que notre avenir nous réserve, à moins que les humains ne puissent réduire rapidement et profondément nos émissions de gaz à effet de serre.

Nos réseaux électriques de plus en plus fragiles auront du mal à faire face, comme l'a montré la menace de pannes d'électricité à travers la Nouvelle-Galles du Sud. Il convient de noter que le grand nombre de panneaux solaires sur les toits en Nouvelle-Galles du Sud a peut-être contribué à éviter une telle crise cette fois-ci.

Nos services d'urgence hospitaliers ressentent également le stress supplémentaire des vagues de chaleur. Lorsqu'environ 374 personnes sont mortes de la vague de chaleur qui a précédé les feux de brousse du samedi noir, l'Institut victorien de médecine légale a eu recours au stockage des corps dans les hôpitaux, universités et salons funéraires. La canicule victorienne de janvier 2014 a fait 167 morts de plus que prévu, ainsi qu'une augmentation significative des présentations aux services d'urgence et des appels d'ambulance.

Les infrastructures tombent en panne pendant les canicules, comme nous l'avons vu en 2009 lorsque les lignes de chemin de fer se sont déformées dans des conditions extrêmes, bloquant des milliers de navetteurs. Il peut également mettre à rude épreuve les événements sportifs bien-aimés de l'Australie, comme l'a montré l'Open d'Australie 2014.

Ces impacts ont conduit les gouvernements des États et d'autres organismes à étudier des stratégies de gestion des vagues de chaleur, tandis que nos collègues du Bureau of Meteorology ont développé un service de prévision des canicules pour l'Australie.

Ce ne sont probablement que le début des stratégies nécessaires pour lutter contre les vagues de chaleur, avec des conditions actuellement considérées comme extrêmes devant être la "nouvelle normalité" d'ici les années 2030. Avec les ramifications des conditions météorologiques extrêmes claires pour tous ceux qui ont vécu cette vague de chaleur, il n'y a pas de meilleur moment pour parler de la façon dont nous pouvons nous préparer.

Il est urgent de discuter des impacts sanitaires et économiques des vagues de chaleur, et comment nous allons faire face à plus d'entre eux à l'avenir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.