Les gaz NOx sont le terme générique utilisé pour désigner le groupe de gaz composé du monoxyde d'azote et du dioxyde d'azote, les gaz résultant de la combustion de combustibles fossiles, et aussi des incendies de forêt, éruptions volcaniques et processus naturels de transformation de l'azote dans le sol. Toutefois, la plus grande concentration se trouve généralement dans les zones urbaines, où ils sont toxiques pour notre santé et contribuent au réchauffement climatique et aux pluies acides.

La communauté des chercheurs a travaillé sur la création de matériaux décontaminants, qui, lorsqu'il est utilisé dans les bâtiments et les structures urbaines, sont capables de piéger ces polluants lorsqu'ils sont exposés à la lumière. Cependant, jusqu'à maintenant, personne n'a prouvé le potentiel d'atténuation de quelque chose dans le monde naturel qui soutient la vie sur notre planète :le sol.

À cet égard, Département d'Agronomie Professeur Vidal Barrón, avec une équipe composée de chercheurs des départements d'Agronomie, Chimie inorganique et génie chimique et botanique, Écologie et physiologie végétale à l'Université de Cordoue ainsi que d'autres centres de recherche internationaux, découvert qu'il y a un échange de gaz dans le sol amélioré par le rayonnement solaire (principalement ultraviolet) qui permet la séquestration des gaz NOx et leur transformation en nitrate. De cette façon, les propriétés photocatalytiques de certains minéraux généreraient une "photosynthèse du sol" dans laquelle le sol capterait les gaz NOx de l'atmosphère et les transformerait en nitrate, qui est la façon naturelle dont les plantes obtiennent de l'azote, indispensable à leur survie.

Cette découverte s'est avérée être la pièce manquante du puzzle dans le cycle de l'azote, puisque, bien que nous le sachions depuis plus de cent ans, il n'incluait pas l'effet du Soleil jouant un rôle dans ledit cycle. Maintenant, le rayonnement solaire est devenu un agent actif.

L'activité catalytique varie en fonction du sol. Dans les sols sablonneux avec beaucoup de quartz, ce n'est pas très important, tandis que les sols argileux avec de grandes quantités de smectite ont des taux élevés de séquestration des NOx et de fixation des nitrates. La campagne autour de Cordoue est un bon exemple d'une zone avec une grande capacité d'élimination de la pollution de l'air.

Cet article influent ouvre la voie à ceux qui travaillent dans le domaine de la décontamination, et pourrait inspirer de nouvelles techniques de gestion des engrais afin d'éviter les pertes de nitrates et d'atténuer la pollution par les NOx. De plus, il aidera à mieux comprendre les caractéristiques et les mécanismes au sein du sol.