Plus de la moitié des épaulards du monde sont menacés par un groupe de produits chimiques industriels toxiques qui s'accumulent dans leur graisse et peuvent être transmis de la mère à son petit. C'est selon une nouvelle étude menée par des scientifiques au Danemark et publiée dans la revue Science . Populations d'épaulards trouvées dans les mers les plus polluées du Japon, Brésil, au Royaume-Uni ou dans le nord-est du Pacifique, les auteurs rapportent, "tendent à l'effondrement complet".

Les polychlorobiphényles (PCB) sont un fantôme du passé. Ces produits chimiques ont été produits en quantités immenses à partir des années 1930 et ont été largement éliminés dans les années 1970 et 1980 à mesure que les préoccupations environnementales augmentaient.

Comme ils étaient très stables et incapables de conduire un courant électrique (et donc d'excellents isolants), ils étaient principalement utilisés dans l'industrie de l'alimentation électrique. Ces mêmes propriétés les ont également amenés à être utilisés dans toute une gamme d'applications diverses, notamment en tant que mastics et additifs dans la construction.

C'est cette stabilité chimique qui signifie que les PCB refusent obstinément de se dégrader dans l'environnement et j'ai passé les 25 dernières années à étudier comment ces contaminants et d'autres finissent par s'accumuler dans l'Arctique, par exemple. Cependant, il y a deux autres propriétés qui rendent ces produits chimiques particuliers particulièrement problématiques, contrairement à, dire, polluants atmosphériques courants ou la plupart des métaux lourds.

La première est que les PCB sont semi-volatils, ce qui signifie qu'au fil du temps, ils peuvent s'évaporer dans l'atmosphère, mais se déposer plus tard sur les surfaces lorsqu'ils rencontrent des températures plus froides ou avec des précipitations ou attachés à des particules. Au fil des décennies, cette évaporation et ce dépôt continus (appelés « cyclage ») ont fait en sorte qu'ils soient étalés sur toute la planète. Les PCB sont tout aussi susceptibles de se trouver au fond de l'océan ou dans la neige arctique que dans les sols voisins, bien que les concentrations dans le sol à proximité des "sources primaires" telles que les villes puissent être d'ordres de grandeur plus élevés.

Le deuxième problème est que les PCB ont tendance à remonter le réseau trophique, s'accumulant à des concentrations de plus en plus élevées à mesure que de minuscules animaux (et leurs produits chimiques indésirables) sont mangés par de petits animaux, qui sont mangés par des animaux plus gros (qui prennent ces mêmes produits chimiques), etc. Ce processus de « bioamplification » est le plus évident dans les réseaux trophiques marins où les tissus adipeux comme la graisse (un foyer pour les PCB) sont une caractéristique importante des animaux au sommet du réseau trophique comme les épaulards.

De nouveaux régimes signifient une nouvelle exposition

Donc, si les produits chimiques étaient en grande partie éliminés au début des années 1980, pourquoi continuent-ils à poser problème ? Il est vrai que les concentrations de fond ont diminué au cours des 20 dernières années environ, sur la base de mesures des PCB dans l'air chez les animaux tels que les oiseaux de mer et même dans le lait maternel humain. Mais la tendance varie d'un endroit à l'autre et entre les différentes espèces, et il est prouvé que le changement climatique perturbe le « cycle » de ces produits chimiques, ralentir potentiellement le taux de dégradation de l'environnement.

Par ailleurs, réseaux trophiques complexes dans les océans du nord, en particulier autour de l'Europe et de l'Amérique du Nord (où la plupart des PCB ont été produits et utilisés) subissent des modifications subtiles. Les prédateurs aiment les requins, les gros poissons ou les épaulards modifient leur régime alimentaire et exploitent de nouvelles proies, ce qui à son tour modifie leur exposition aux PCB et autres contaminants.

Les PCB sont là pour un certain temps à venir

Ce qui peut être fait? Malheureusement, le cheval a boulonné en tant que tel et il serait invraisemblable de supprimer les "niveaux de fond" de PCB des océans du monde.

L'objectif principal est maintenant de maintenir la surveillance de ces produits chimiques, qu'ils soient dans l'air, l'eau, sol ou animaux. Dans la plupart des pays développés, l'action de fin de vie garantit que les anciens matériaux industriels contenant des PCB sont soumis à une incinération à haute température (un moyen efficace d'assurer une destruction complète). De la même manière, les sites ou décharges industriels fortement contaminés font l'objet d'activités coûteuses de nettoyage et d'incinération.

Mais, bien que cela soit efficace et sûr au niveau local, de telles mesures ne représenteront qu'une très petite fraction de l'inventaire total des PCB, dont la plupart est à l'état sauvage. Les efforts internationaux d'organisations telles que le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) garantissent que les États membres entreprennent des activités de « bilan », contenant d'anciens sites de stockage ou de décharge, et entreprendre des programmes de surveillance. Ceci est particulièrement important dans certaines régions d'Asie et dans les États clés de l'ex-Union soviétique, où la production et l'utilisation de PCB étaient également élevées.

L'héritage des PCB continuera de nous hanter pendant un certain temps. Les scientifiques estiment que le lieu de repos final ou « puits » pour les PCB est probablement les sols riches en matières organiques de l'hémisphère nord ou même les sédiments océaniques. Cependant, en attendant, Les PCB continuent de circuler dans l'environnement et sont toujours présents dans le lait maternel. Le transfert maternel de la femelle adulte au veau est la principale voie d'exposition pour la plupart des mammifères marins et ce stress chimique (complété par un éventail de polluants chimiques autres que les PCB), parallèlement au stress induit par le changement climatique, est une préoccupation majeure.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.