Des chercheurs étudiant un réchauffement climatique rapide, il y a environ 56 millions d'années, ont mis en évidence des changements majeurs dans l'intensité des précipitations et des inondations. Les résultats indiquent certaines des implications probables si les tendances actuelles d'augmentation du dioxyde de carbone et de réchauffement climatique se poursuivent.

Il fait suite à de nombreuses discussions sur la nature du changement mondial dans un 21e siècle plus chaud lors des négociations sur le climat de la COP23 à Bonn la semaine dernière.

La nouvelle recherche, soumettre à Climat d'autrefois Débats, dirigé par une équipe de l'Université de Birmingham, et impliquant plusieurs institutions britanniques et le British Geological Survey, a cherché à répondre à cette question en utilisant les enregistrements d'un événement de réchauffement majeur dans le passé de la Terre.

Le réchauffement climatique rapide, Il y a environ 56 millions d'années, connu sous le nom de "Maximum thermique paléocène éocène" ou PETM a fourni de telles informations.

L'équipe a développé des enregistrements détaillés de l'événement PETM à partir d'une séquence de roches sédimentaires marines, aujourd'hui exposée sur la côte du pays basque du nord-ouest de l'Espagne.

Avant, pendant et après le PETM, ces sédiments se sont déposés sur les fonds marins au bord de l'océan Atlantique, à des profondeurs de ~1000m, à la frontière entre les continents et le large. Les sédiments sont constitués de coquilles de carbonate de calcium microscopiques et de sédiments d'argile et de limon à grains fins qui sont emportés par le continent européen voisin.

Remarquablement, les nouveaux enregistrements montrent que la livraison de sédiments de la terre à cet endroit de l'océan profond a quadruplé au cours de l'événement PETM. L'équipe associe cela à des changements majeurs dans les modèles de précipitations sur terre, le réchauffement provoquant des précipitations plus extrêmes, avec les inondations et l'érosion et le transport de sédiments associés dans les océans.

"Il existe des enregistrements étonnants de l'événement PETM dans le nord de l'Espagne", déclare l'auteur principal, le Dr Tom Dunkley Jones, "y compris les enregistrements d'anciens environnements terrestres qui ont subi des changements majeurs en réponse à l'augmentation de l'intensité des précipitations au début de l'événement. Nous avons maintenant un lien direct avec l'océan profond, où une partie de la matière érodée de la terre finit finalement. »

Dr Stephen Grimes de l'Université de Plymouth, qui a initié le projet de recherche, a mis en évidence les changements climatiques qui ont dû provoquer cette augmentation de l'érosion et du transport des sédiments - "Nous avons des simulations de modèles climatiques de l'effet du réchauffement sur les précipitations lors de l'événement PETM, et ils montrent quelques changements dans les quantités moyennes de précipitations, mais le plus grand changement est la façon dont ces précipitations sont conditionnées - elles sont concentrées dans des zones plus rapides, événements extrêmes - tempêtes de plus en plus grosses."

Cela correspond à ce que l'équipe voit dans le taux d'accumulation de sédiments en haute mer - de grandes inondations transportant plus de sédiments, et le déplacer plus loin.

Professeur Mélanie Leng, du British Geological Survey et de l'Université de Nottingham, et co-auteur de l'étude est préoccupé par ce que cela représente pour l'avenir, "D'après les archives du PETM, comme celui-ci, il est devenu très clair que le réchauffement climatique provoque des changements majeurs dans les schémas et l'intensité des précipitations. Ces changements sont si importants que nous en voyons des preuves dans les archives géologiques, comme une multiplication par plusieurs de la masse de sédiments transportés de la terre vers les océans. Cela peut avoir des impacts profonds sur les écosystèmes marins peu profonds, et c'est exactement ce que nous voyons au PETM."

Bien que le monde se soit réchauffé de plus de 4 °C pendant le PETM, et cela s'est produit très rapidement pendant une période de changement climatique naturel (entre cinq et dix mille ans), il était plus lent que ce qui est observé dans le réchauffement du 21e siècle.

« Nous sommes maintenant confrontés au potentiel d'un réchauffement de 2 °C ou plus en moins de deux siècles, " a déclaré le Dr Dunkley Jones, "c'est plus d'un ordre de grandeur plus rapide que le réchauffement au début du PETM. Les archives géologiques montrent que lorsque la planète se réchauffe autant et si vite, il y aura des changements majeurs dans les inondations, l'érosion et le transport des sédiments.