Les scientifiques disposent de peu de catégories pour décrire les sécheresses, qui sont plus complexes que de simples pénuries de précipitations ou d'eau de surface. Par exemple, certaines pénuries locales peuvent être invisibles, comme lorsque l'eau est transférée dans une zone sèche à partir d'une source éloignée. D'autres pénuries sont chroniques, avec des communautés nécessitant continuellement plus d'eau qu'il n'en est disponible, même les années humides. Certaines pénuries d'eau se produisent lorsque la qualité de l'eau se dégrade tellement que même s'il peut y avoir beaucoup d'eau disponible, peu est utilisable. Avec une telle variation des conditions, les scientifiques ont besoin d'un meilleur langage pour conceptualiser les sécheresses.

Pour combler cette lacune, Agha Kouchak et al. proposer l'idée de sécheresse anthropique, qui explique à la fois la variation naturelle et les actions humaines. Par exemple, les sécheresses sont affectées par les décisions locales concernant l'utilisation de l'eau et des terres ainsi que par des conditions mondiales telles que les niveaux de gaz à effet de serre et le changement climatique. Les auteurs suggèrent que les scientifiques considèrent la sécheresse comme un processus avec des facteurs contributifs, effets, et des retours plutôt que comme un simple produit final.

Les sécheresses ont des effets profonds et souvent inattendus, y compris les dommages causés aux écosystèmes locaux, troubles sociaux, et les pertes économiques. Le nouveau cadre reconnaît que nombre de ces conséquences augmentent encore le risque de sécheresse. Par exemple, lors de la sécheresse de 2012-2016 en Californie, moins d'énergie hydroélectrique a été produite. Les fournisseurs d'énergie se sont tournés vers les combustibles fossiles pour répondre à la demande, rejetant des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Ces émissions peuvent aggraver le changement climatique, ce qui à son tour peut augmenter le risque de sécheresse météorologique extrême. Le changement climatique a également entraîné une augmentation des « sécheresses chaudes, " ou des périodes à la fois plus chaudes et plus sèches que la normale. En cas de sécheresse chaude, il y a moins d'eau, mais il y a aussi une plus grande demande en eau à cause de la chaleur, et ainsi le cycle continue.

Les chercheurs disent que les activités et les décisions humaines ainsi que les rétroactions associées devraient être intégrées dans de nouveaux modèles qui incluent à la fois les bilans hydrique et énergétique pour parvenir à une modélisation fiable de la sécheresse en tant que processus. En comprenant comment les sécheresses se développent en tant que processus, les scientifiques seront en mesure de prédire avec plus de précision les sécheresses, ils proposent, permettre aux décideurs de réagir de manière appropriée et durable.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.