Le feu n'est pas que de mauvaises nouvelles dans les écosystèmes steppiques d'armoise en bonne santé, selon une étude de l'Université d'État de l'Oregon.

L'étude, publié dans la revue Écosystèmes , montre qu'il n'y a pas de solution "taille unique" pour tirer dans les habitats de steppe d'armoise à travers l'ouest des États-Unis, a déclaré l'auteur correspondant Lisa Ellsworth, un écologiste de gamme au Collège des sciences agricoles de l'OSU.

L'équipe de recherche de l'OSU a échantillonné huit parcelles de recherche à plus d'un mile de haut dans le refuge national des antilopes de Hart Mountain, dans le sud-est de l'Oregon, 17 ans après le brûlage dirigé. Les charges de combustible – les matières combustibles – dans les quatre parcelles témoins non brûlées étaient sept fois plus élevées que dans les quatre parcelles brûlées.

Les chercheurs ont modélisé le comportement du feu pour prédire comment le feu se déplacerait dans la zone d'étude et ont trouvé des « différences spectaculaires » entre les parcelles non brûlées et brûlées. Dix-sept ans après l'incendie, les parcelles brûlées, avec leurs faibles charges de carburant, ralentira la propagation du prochain feu de forêt, dit Ellsworth.

« Des écosystèmes steppiques d'armoises en bon état écologique, avec de l'herbe peu envahissante, peut se remettre des feux dirigés, " a déclaré Ellsworth. " Il y a des avantages à garder un peu de feu sur ces paysages, y compris les incendies agissant comme des coupures de combustible, qui ralentira considérablement la propagation du feu, par rapport aux parcelles témoins non brûlées.

Les résultats sont remarquables, Ellsworth a dit, comme fédéral, les agences d'État et locales de l'Oregon et d'autres États de l'ouest dépensent des millions en méthodes de gestion des terres pour conserver l'habitat de la faune indigène, y compris le tétras des armoises. En 2015, Le U.S. Fish and Wildlife Service a décidé de ne pas inscrire le tétras des armoises en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition en raison d'intenses efforts de conservation publics et privés.

"Le paradigme actuel est que nous voulons protéger l'habitat du tétras des armoises donc nous ne voulons pas de feu, " dit Ellsworth. " C'est critique, en particulier dans les zones où l'herbe envahissante est un problème. Mais nous ne faisons pas du bon travail collectivement pour nuancer de quelle partie de la steppe d'armoise nous parlons. Dans cette zone d'étude, nous avons vu que ces petits, des brûlages dirigés inégaux pourraient faire beaucoup de bien si nous parlons de rompre la continuité du carburant et d'empêcher la propagation d'un grand incendie de forêt. »

L'ancien étudiant diplômé de l'OSU et auteur principal de l'étude, Schyler Reis, a revisité les parcelles de recherche du refuge national des antilopes de Hart Mountain qui ont été brûlées en 1997 par David Wrobleski pour sa thèse de maîtrise à l'OSU. Wrobleski, maintenant avec le US Forest Service, s'est rendu au refuge du Montana pour aider Reis dans ses recherches sur le terrain. Il a également partagé des données qu'il a recueillies juste avant et juste après les incendies.

"C'était une opportunité rare car nous n'avons pas beaucoup de données à long terme sur le feu dans la steppe d'armoise, " a déclaré Ellsworth. " Ressusciter certains de ces anciens ensembles de données est un excellent moyen d'obtenir une image à long terme de la façon dont ces écosystèmes se remettent d'un incendie. "

Le site d'étude était dominé par la grande armoise du Wyoming, la sous-espèce d'armoise la plus abondante. Le refuge est géré pour l'habitat de la faune. Le pâturage du bétail y a été interrompu en 1991 et les chevaux sauvages ont été retirés en 1999. Le site d'étude se trouve à deux heures d'une route goudronnée.

L'état impeccable du site d'étude et le sol plus frais n'ont pas été propices à la prolifération d'herbes envahissantes, comme dans d'autres zones de la steppe d'armoise où le surpâturage historique et le cheatgrass envahissant et la méduse se sont combinés pour dégrader le paysage.

Surtout, les chercheurs ont trouvé 3,75 fois plus de litière d'arbustes dans les sites non brûlés que dans le site brûlé. Litière d'arbustes, aussi connu duff, sont les feuilles qui tombent de l'armoise et créent une couche de sol. Le feu couve dans la couche d'humus, Ellsworth a dit, et la chaleur filtre sous la surface et est plus susceptible de tuer les plantes.

L'absence de fumier était un autre point positif pour les parcelles brûlées, elle a dit.

« La végétation indigène en bon état et le sol plus frais expliquent en grande partie pourquoi ce site a si bien géré le brûlage dirigé, " a déclaré Ellsworth. " Le feu dirigé n'arrêtera pas nécessairement le feu de forêt, mais il peut le ralentir. Dans notre site d'étude, il n'y a toujours pas beaucoup de matériaux consommables, principalement parce qu'il y a très peu de graminées envahissantes, mais il est dominé par des graminées indigènes inégales."