L'île isolée de Bogoslof en Alaska ne mesure que 169 acres, un tiers de la taille d'une ferme américaine moyenne. Et son plus haut "pic" est à seulement 490 pieds, la moitié de la hauteur de la tour Eiffel.

Comme les autres îles Aléoutiennes, il grouille d'otaries. Mais c'est ce qui se trouve sous la surface qui distingue Bogoslof.

La petite île est le sommet d'un actif, volcan sous-marin qui s'étend sur 5, 500 pieds, avec sa base au fond de la mer de Béring.

Depuis la mi-décembre, le volcan est entré en éruption plus de deux douzaines de fois, l'envoi de nuages ​​de cristaux de glace et de fragments de roche que les avions de ligne doivent éviter lorsqu'ils volent entre l'Amérique du Nord et l'Asie.

L'explosivité est en partie due à l'interaction du magma du volcan avec l'eau de mer, et les nuages ​​de cendres pourraient être une caractéristique régulière en 2017, a déclaré Chris Waythomas, un géophysicien de recherche de l'US Geological Survey à l'Alaska Volcano Observatory.

"Certains des précédents, les éruptions historiques ont duré plusieurs mois, " il a dit.

Bogoslof est plus jeune que les États-Unis. L'île est apparue après une éruption sous-marine en 1796, l'année où John Adams a battu Thomas Jefferson pour devenir le deuxième président du pays. Château de Pierre, un bouchon de lave laissé par cette éruption, se dresse comme une flèche d'église gothique sur le côté sud-ouest de l'île.

En 1883, Le volcan Bogoslof est à nouveau entré en éruption et a créé un dôme de lave. Le dôme faisait autrefois partie de l'île, mais à cause de l'érosion, se dresse maintenant comme un pilier de roche 2, 000 pieds au large.

Le mois dernier, Bogoslof a soufflé d'un évent dans les eaux peu profondes de son côté nord-est. La première émission de cendres confirmée a eu lieu le 14 décembre. Deux acres du côté est de l'île ont disparu lors des éruptions.

Depuis, Bogoslof est entré en éruption plus de deux douzaines de fois, envoyant parfois des nuages ​​de cendres supérieurs à 20, 000 pieds—potentiellement sur la trajectoire des avions de ligne.

Les contrôleurs aériens reçoivent un avis après les éruptions, dit Allen Kenitzer, un porte-parole de la Federal Aviation Administration. Bogoslof n'a jusqu'à présent causé aucune interruption majeure. Les vols ont été légèrement déroutés au-dessus ou autour des nuages ​​de cendres, Kenitzer a déclaré dans une réponse par courrier électronique aux questions. Dans les années passées, des éruptions majeures ont conduit les compagnies aériennes à annuler des vols.

Les îles Aléoutiennes font partie de la "Ceinture de feu" de l'océan Pacifique, " une zone en forme de fer à cheval de fréquents tremblements de terre et d'éruptions volcaniques. Selon la théorie de la tectonique des plaques, la plaque Pacifique de l'enveloppe extérieure de la planète est poussée sous la plaque continentale nord-américaine.

Cette action crée du magma, ou de la roche en fusion, environ 6 à 12 milles de profondeur. Avec une densité plus faible que la roche environnante, le magma monte vers la surface de la Terre. Les gaz dissous volatils sous pression font également monter le magma. Qu'un volcan explose ou exsude de la lave dépend des gaz dissous et de leur capacité à s'échapper rapidement du magma.

"Ce n'est pas si différent d'ouvrir une canette de soda par une chaude journée, " dit Waythomas. " Le gaz qui est dissous dans le liquide sort rapidement, et comme il sort, il apporte du magma avec lui. Il le fragmente au fur et à mesure qu'il se dilate. Cela produit les fines particules."

A Bogoslof, le magma interagit également avec l'eau de mer et les sols saturés d'eau.

Typiquement, Waythomas a dit, quand le magma rencontre l'eau, l'effet Leidenfrost entre en jeu. C'est le phénomène dans lequel un liquide près d'un objet qui est beaucoup plus chaud produit une vapeur isolante qui l'empêche de bouillir rapidement.

"Quand tu fais des crêpes, et tu as aspergé d'eau ta plancha, l'eau patine sur un film de vapeur, " dit Waythomas. " Si vous brisez ce film de vapeur, et mis l'eau au contact de la plaque chauffante, tu produirais une explosion de vapeur. C'est essentiellement ce qui se passe avec Bogoslof."

Les ondes de choc des tremblements de terre brisent le film de vapeur entre le magma chaud et l'eau de mer, déclenchant des explosions. Les explosions provoquent plus d'ondes de choc et un contact plus direct entre le magma et l'eau, conduisant à une éruption, dit Waythomas.

Sans analyse des cendres, il est difficile de savoir quelles explosions sont à l'origine des éruptions, dit Waythomas.

Les éruptions pourraient se terminer lorsque le système manque de magma peu profond.

"Une fois que l'évent pousse vraiment au-dessus du niveau de la mer, cela pourrait changer la dynamique de l'éruption, " dit Waythomas. " Alors l'eau de mer jouera moins de rôle, et c'est juste une fonction de la façon dont les magmas sont gazeux. Cela pourrait annoncer la fin."

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