Tard dans la matinée du 22 mars, 2014, un énorme morceau de terre détaché et dévalé d'une colline dans la vallée de la rivière Stillaguamish, juste à l'est d'Oso, Washington, à environ 60 miles au nord-est de Seattle. En quelques minutes, 43 personnes ont perdu la vie comme un mur de boue, sable, argile, l'eau et les arbres ont dévalé la colline dans le quartier de Steelhead Haven, une zone d'habitation relativement nouvelle.

Il s'agit du glissement de terrain le plus meurtrier jamais enregistré dans la zone continentale des États-Unis. Un nouveau rapport détaille les facteurs ayant conduit à la catastrophe, les dangers qui accompagnent les glissements de terrain et les mesures qui peuvent être prises pour atténuer les conséquences et les risques de glissement de terrain dans le nord-ouest du Pacifique, dans le but de prévenir de futures tragédies.

La région a connu son lot de glissements de terrain, Mais celui-ci était différent. Il a traversé la vallée beaucoup plus loin que toutes les autres diapositives récentes du site.

"Tous les 30 à 40 ans, la zone aurait un petit toboggan qui descendrait et bloquerait la rivière, ", a déclaré Tim Starkk, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de l'Illinois. "Mais le glissement de 2014 était comme une énorme raclette qui a poussé les débris du glissement précédent à travers la vallée."

Stark et son équipe ont été parmi les premiers scientifiques sur les lieux après la catastrophe, et il leur apparut immédiatement que quelque chose de différent s'était produit ici.

"La plupart des toboggans de cette zone proviennent d'environ la moitié de la pente, mais ce flux contenait des sédiments et de la végétation du haut de la pente, " Stark dit, "Plus le glissement de terrain commence en haut de la pente, plus il aura d'énergie potentielle."

Dans leur rapport au Journal d'ingénierie géotechnique et géoenvironnementale de la Société américaine des ingénieurs civils, Stark et son équipe ont découvert que la hauteur ou l'énergie potentielle était le principal élément responsable de la force destructrice de ce glissement de terrain, mais a noté que d'autres facteurs observables étaient en jeu, également. Il s'agit notamment de la forme de la pente supérieure, type de sédiment, précipitations et érosion.

"L'imagerie LIDAR (Light Detection and Ranging) est un excellent outil pour examiner ces facteurs géographiques car elle nous donne une vue d'en haut sans toute la végétation sur le chemin, " a déclaré Stark. " Cela nous permet de repérer rapidement d'autres dangers potentiels de glissement à haute altitude. "

En avril 2015, l'État a augmenté le financement de l'utilisation du LIDAR par le Département des ressources naturelles de Washington pour détecter les risques potentiels de glissement de terrain. Les chercheurs espèrent qu'une attention particulière sera accordée à ces zones de glissement à haute altitude.

"Presque toutes les vallées de la région ont des rivières coupant des plateaux glaciaires avec un potentiel pour d'autres glissements de haute altitude, " dit Stark.

Les précipitations sont un autre facteur contribuant au potentiel de glissement de terrain. Les chercheurs ont examiné les données sur les précipitations et ont découvert que la région d'Oso avait connu des précipitations record au cours des semaines précédant le glissement. Les sédiments humides ne sont pas aussi forts que les secs, Stark a dit, et la prise en compte de ce détail fera partie intégrante de la prochaine phase de cette recherche, qui a reçu une subvention de la National Science Foundation.

"Nous travaillons sur un nouveau modèle qui nous aidera à tenir compte de l'humidité du sol et d'autres facteurs comme l'impact de la récolte du bois sur l'infiltration des eaux de pluie et la localisation des communautés, " dit Stark. " Cela nous aidera à mieux évaluer les dangers et, surtout, déterminer le niveau de risque pour les zones de population actuelles et futures.