Les changements climatiques provoquent de plus en plus d'incendies majeurs sur les tourbières de l'hémisphère nord, qui libèrent des quantités massives de dioxyde de carbone. Cependant, la biomasse de la tourbière n'est pas entièrement consumée par le feu, certains se transforment en charbon de bois en l'absence d'air. Maintenant, Le Dr Tianran Sun et le professeur Lars Angenent de la biotechnologie environnementale de l'Université de Tübingen, en coopération avec des collègues de l'Université Cornell aux États-Unis, ont découvert que la biomasse carbonisée réduit la production de méthane naturellement présent dans le sol tourbeux. Ils estiment qu'à long terme, après un incendie, la présence de biomasse carbonisée amène les tourbières à libérer 13 à 24 pour cent de méthane en moins qu'auparavant. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre impliqué dans le réchauffement climatique. Les scientifiques suggèrent que ces nouvelles découvertes devraient être prises en compte lors du calcul de l'échange mondial de carbone et de la modélisation du climat futur. Leur étude a été publiée dans la revue Communication Nature .

La production de méthane se produit dans les tourbières grâce à l'activité de microbes qui excrètent le gaz en tant que déchet de leur métabolisme. Malgré la production de méthane, tourbières intactes, avec une couche de tourbe qui pousse d'année en année, fixe de grandes quantités de carbone, qui sont généralement considérés comme de précieux réservoirs de stockage de carbone et non comme des moteurs du réchauffement climatique. « Cela change lorsque les tourbières prennent feu, cependant, " explique le chimiste environnemental Tianran Sun. " Le carbone est libéré sous forme de dioxyde de carbone et passe dans l'atmosphère. Les feux couvants sous la surface en particulier peuvent brûler inaperçus pendant longtemps dans les tourbières et sont très difficiles à éteindre. »

Double effet de la biomasse carbonisée

Dans un essai en laboratoire avec des échantillons de sol tourbeux et un ajout contrôlé de biomasse carbonisée, les scientifiques ont examiné la conversion quantitative de diverses substances et les émissions de gaz. "D'un côté, le carbone de la biomasse carbonisée reste lié et est inoffensif pour le climat, " dit Sun. " D'autre part, la biomasse carbonisée est capable d'absorber des électrons." Cela provoque la croissance des populations de bactéries dans le sol tourbeux qui tirent leur énergie des processus d'oxydation. "Les producteurs de méthane sont supprimés, " dit le scientifique. La biomasse carbonisée peut transmettre les électrons aux éléments du sol tourbeux et est alors à nouveau disponible pour absorber d'autres électrons du métabolisme des bactéries. " Le sol tourbeux a une grande capacité d'absorption des électrons, " explique Lars Angenent. Cela réduit considérablement la production de méthane.

Néanmoins, Angenent tient à ne pas se tromper :« Nos nouvelles découvertes ne sont qu'une petite bonne nouvelle au milieu de beaucoup de mauvaises nouvelles. Les incendies de tourbières ont des effets dévastateurs et libèrent d'immenses quantités de dioxyde de carbone, qui réchauffe davantage notre climat mondial déjà trop chaud."

Par conséquent, si la production réduite de méthane constatée après les feux de tourbières est intégrée dans les modèles du climat futur, cela ne changera pas radicalement les résultats généraux. Mais, il est important de tenir compte de tous les effets, même les positifs.