Un corail staghorn cultivé dans un arbre de corail de la National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) pour une éventuelle transplantation dans l'océan. NOAA

Les récifs coralliens sont tués plus vite qu'ils ne peuvent se régénérer, en raison de facteurs tels que la pollution, la surpêche et la hausse des températures des océans associée au réchauffement climatique. Selon Corail Vita, une organisation d'élevage et de restauration de coraux basée à Freeport, Grand Bahama, plus de 30 pour cent des récifs du monde sont morts au cours des dernières décennies et les scientifiques prédisent que 75 pour cent de ceux qui restent mourront d'ici 2050.

Les récifs offrent un habitat aux poissons et à la faune, qui favorise un écosystème diversifié et fournit une source de nourriture pour les gens. Les récifs coralliens fournissent également des emplois dans les loisirs, le tourisme (pensez au snorkeling et à la plongée sous-marine) et les industries de la pêche, tout en protégeant les rives de l'érosion et des dommages causés par les tempêtes. L'écosystème d'un récif de corail peut également fournir des ressources renouvelables pour la recherche médicale et le développement d'éléments tels que les analgésiques et les méthodes de greffe osseuse.

Mais les récifs coralliens du monde sont en déclin et l'agriculture peut apporter une solution. L'élevage de coraux est la pratique de la collecte de morceaux de corail de l'océan, les cultiver dans des aquariums puis les remettre dans la nature. Des fermes de corail peuvent être établies et entretenues à faible coût, et le contrôle des conditions de croissance aide le corail à croître plus rapidement. Certaines fermes sont effectivement installées dans l'océan, les rendant moins coûteux à exploiter, tandis que les fermes terrestres permettent aux scientifiques de travailler dans des conditions optimales et d'en savoir plus sur la façon de ralentir ou d'empêcher la perte et la décomposition des coraux.

Le Mote Marine Laboratory and Aquarium, basé en Floride, est crédité de la découverte que le corail pousse plus vite lorsqu'il est coupé ou cassé, en raison de sa réponse naturelle d'auto-guérison aux blessures. Le directeur Dr. David Vaughn a développé la technique de croissance rapide par accident en 2006 après avoir cassé du corail dans un réservoir, mais il n'a commencé à utiliser la technique à grande échelle qu'en 2011. Le processus de fragmentation du corail est utilisé depuis au moins les années 1960, mais les experts disent que le projet de Mote est la tentative la plus prometteuse de produire en masse des coraux constructeurs de récifs pour les transplanter sur des récifs morts ou mourants à ce jour.

Selon les espèces, les coraux sont cultivés sur des structures arborescentes construites à partir de tuyaux en PVC ou de cadres en ciment et en plâtre. Une scie humide est utilisée pour couper le corail en cubes de 1 centimètre de large (0,4 pouce de large), un processus appelé « microfragmentation ». Certains coraux sont microfragmentés et soumis à nouveau au processus de croissance au lieu d'être transplantés. Après avoir été transplantés en groupes, le corail finit par fusionner.

L'équipe Mote expérimente différentes températures et niveaux d'acidité dans leurs réservoirs pour cultiver des coraux mieux adaptés aux températures plus chaudes et à l'acidité croissante de l'océan. Une fois le corail prêt à être transplanté, l'équipe recherche des coraux mourants de la même espèce. Le nouveau corail est laissé à décolorer pendant 30 jours avant d'être transplanté, parce que les couleurs vives du nouveau corail peuvent inciter les poissons à être trop agressifs avec lui. Le nouveau corail est attaché à l'ancien corail avec de l'époxy, puis l'équipe attend que la nouvelle croissance commence.

Un projet similaire, rapporté le 28 septembre Numéro 2018 de ScienceDaily, a été achevé en Indonésie de 2013 à 2015, dans le cadre d'une étude de l'Université de Californie, Davis et Mars Symbioscience. Les chercheurs ont complété un récif de corail avec de petites structures hexagonales qui soutenaient de nouveaux fragments de corail pour essayer d'encourager la fusion et une nouvelle croissance. Cette technique a augmenté le corail vivant d'environ 60 pour cent à un coût d'environ 25 $ par mètre carré, ou environ 11 pieds carrés.

Bien que les efforts de restauration des coraux aient été couronnés de succès jusqu'à présent, il est important de se rappeler que le corail cultivé en laboratoire n'est qu'un pansement sur le vrai problème. Ce n'est pas un remède aux problèmes causés par le réchauffement climatique, les chercheurs mettent en garde, mais c'est une méthode pour gagner du temps car il n'y a pas assez de temps pour attendre que le corail se reconstitue naturellement. Un morceau de corail de la taille d'un petit gâteau prendrait normalement environ deux ans à pousser, mais avec cette méthode, il pousse en quatre mois environ. Le corail sauvage met 25 à 75 ans pour atteindre la maturité sexuelle, mais la méthode de laboratoire réduit ce délai à seulement trois ans. Le taux exact de reproduction dépend de l'espèce de corail.

Maintenant c'est intéressant

Dr David Vaughan, le directeur du Mote Tropical Research Laboratory, a déclaré à PBS en 2015 qu'une structure de corail de la taille d'une voiture pouvait aller de 500 à 1, 000 ans. Selon David Gross, un biologiste du corail, L'objectif de Vaughan est de planter 1 million de coraux avant sa retraite.