Le système indonésien de détection des tsunamis, constitué de capteurs de fonds marins qui communiquent avec des bouées émettrices en surface, a été rendu inutile par les vandales et le manque de financement. Maintenant, des scientifiques indonésiens et américains disent qu'ils ont développé un moyen de se passer des bouées coûteuses et éventuellement d'ajouter des minutes d'avertissement supplémentaires cruciales pour les villes côtières vulnérables.

Le Prototype, près de quatre ans de fabrication, est conçu pour détecter les tsunamis dits en champ proche et a été testé au large de Padang sur la côte ouest de Sumatra. Il attend une décision sur le financement du gouvernement pour le connecter aux agences de catastrophe sur terre.

Un tsunami déclenché par un 26 décembre, tremblement de terre de 2004 dans l'océan Indien qui a fait près de 230 morts ou disparus, 000 personnes, une part importante en Indonésie, a soulevé l'urgence de s'assurer que les communautés reçoivent les avertissements les plus rapides possibles.

Mais lorsqu'un tremblement de terre important a frappé près des îles Mentawai à 170 kilomètres (106 miles) de Padang en mars de l'année dernière, aucune des bouées de la zone destinées à transmettre des alertes aux tsunamis ne fonctionnait. Un responsable de la catastrophe a déclaré que les 22 bouées indonésiennes, qui coûtent plusieurs centaines de milliers de dollars chacun et sont coûteux à exploiter, étaient inutilisables en raison du vandalisme des équipages des bateaux ou d'un manque de fonds pour l'entretien.

Ce tremblement de terre n'a pas causé de tsunami mais il y a eu une évacuation chaotique à Padang, 1 million d'habitants, et d'autres villes, qui ont au plus 30 minutes avant que les vagues du tsunami ne frappent. Faute d'informations, les responsables n'ont pas annulé l'alerte au tsunami pendant deux heures.

"Maintenant, nous n'avons plus de bouées en Indonésie. Elles sont toutes endommagées, " dit Iyan Turyana, un ingénieur océanique au BPPT, Agence indonésienne pour l'évaluation et l'application de la technologie. « Où habitez-vous en Indonésie ? Jakarta ! C'est bon. Mais si vous habitez à Padang, si vous habitez à Bengkulu, ta vie est très dangereuse."

L'Allemagne et les États-Unis ont fourni 12 des bouées, mais ne les a pas entretenus, il a dit.

Pour les Indonésiens, province d'Aceh au nord de Sumatra où plus de 100, 000 personnes sont mortes après le tremblement de terre de 2004, est synonyme de risque de tsunami. Maintenant, cependant, Padang et les villes voisines courent le plus grand danger d'être anéantis par des vagues géantes.

Le séisme de magnitude 9,1 en 2004, centrée au nord d'une zone de subduction où une grande partie de la croûte terrestre est forcée sous une autre, libéré suffisamment d'énergie pour rendre improbable un tremblement de terre tout aussi puissant dans cette région dans un avenir prévisible. Dans la section de cette "méga poussée" au large de Padang, la pression s'est accumulée sans relâche et un tremblement de terre sous-marin supérieur à la magnitude 8,5 est possible dans les prochaines décennies.

Pour booster sa capacité de détection, Le Japon, sujet aux tsunamis, a relié des dizaines de capteurs de fonds marins au large de sa côte orientale à des milliers de kilomètres de câbles à fibres optiques. Cela a coûté plusieurs centaines de millions de dollars et une entreprise similaire coûterait incroyablement cher à l'Indonésie, un archipel vaste mais pauvre dans l'une des régions les plus sismiques du monde.

Mais avec 3 millions de dollars de financement de la National Science Foundation des États-Unis, un prototype de réseau de capteurs sous-marins a été déployé entre Padang et les îles Mentawai.

Les bouées ne sont pas nécessaires car les sismomètres sous-marins et les capteurs de pression envoient des ondes sonores chargées de données aux eaux chaudes de surface. De là, ils se réfractent dans les profondeurs, parcourir 20 à 30 kilomètres jusqu'au prochain nœud du réseau et ainsi de suite.

À son point sous-marin final, le réseau a besoin de quelques kilomètres de câble en fibre optique pour le connecter à une station côtière dans les îles Mentawai où les cascades de données seraient transmises par satellite à l'agence de météorologie et de géophysique, qui émet des alertes au tsunami, et aux responsables des catastrophes à Padang.

"L'ensemble de ce processus prend probablement 1 à 3 minutes au lieu des 5 à 45 minutes typiques du système de bouées, " dit Louise Confort, un expert de l'Université de Pittsburgh en gestion des catastrophes qui a dirigé le projet, qui implique également des ingénieurs du Woods Hole Oceanographic Institute.

"Nous obtenons un enregistrement plus immédiat du mouvement sismique et avec cet enregistrement plus immédiat, nous gagnons quelques minutes d'un temps très précieux, " a-t-elle dit. " Et nous obtenons un signal plus clair pour savoir s'il y aura ou non un tsunami. "

La pose du câble coûtera au gouvernement indonésien environ 1,5 milliard de roupies (112 $ 000), dit Turyana, l'ingénieur océanique. Le Ministère de la Recherche, La technologie et l'enseignement supérieur examinent une proposition de financement.

Le système n'a pas été déployé ailleurs, mais pourrait être une option pour d'autres pays pauvres ou régions vulnérables aux tsunamis.

Depuis 2004, le mantra parmi les responsables des catastrophes en Indonésie a été que le tremblement de terre est l'alerte au tsunami et le signal d'une évacuation immédiate. Tout le monde n'est pas convaincu qu'un système de détection des tsunamis est essentiel.

"Pourquoi ? Parce que le tsunami arrive trop vite sur terre. Après le tremblement de terre, nous évacuons. Pas besoin de détecter le tsunami. Juste évacuer. C'est le deuxième avis. C'est pourquoi il est difficile d'avoir le budget, " dit Turyana.

Les souvenirs du tsunami de 2004 sont suffisamment récents pour que les Indonésiens vivant près de la côte courent généralement vers les hauteurs chaque fois que la terre tremble, comme c'est souvent le cas.

Pourtant, sans un système fiable qui réduit les fausses alarmes, un effet « loup qui pleure » finira par changer le comportement des gens, disent les partisans du réseau de détection.

Pas des moindres, il peut donner aux responsables des catastrophes des informations cruciales sur un tsunami, comme la hauteur de ses vagues et où et quand elles frapperont.

"Ce système est de s'assurer que le tsunami arrive vraiment, " a déclaré Febrin Ismail, un ingénieur en structure impliqué dans l'atténuation des tremblements de terre et la planification des tsunamis à Padang.

"Parfois après le tremblement de terre, les gens courent et puis ils voient que le tsunami ne vient pas. À l'avenir, peut-être qu'ils ne courront plus. Nous craignons que le séisme lui-même ne soit pas efficace."

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