Des dizaines de personnes ont été tuées, et avec beaucoup d'autres manquants, après l'éruption du Volcán de Fuego (Fuego) au Guatemala le 3 juin 2018.

Dans les années récentes, Fuego a régulièrement éjecté de petites éruptions de gaz et de cendres, qui présentent peu de risques pour les populations environnantes. Mais Fuego a également la réputation de produire des éruptions explosives plus importantes. Ces éruptions plus importantes ont deux principaux dangers principaux :les chutes de cendres et de bombes (collectivement appelées tephra), et coulées pyroclastiques. De ces deux, les coulées pyroclastiques sont les grands tueurs, et sont responsables des décès de la dernière éruption. Donc, que sont ces flux et pourquoi sont-ils si meurtriers ? Et que peuvent faire les gens pour les éviter ?

Des images prises à partir d'un pont routier au-dessus d'une vallée sèche du 3 juin à Fuego montrent ce qui semble être un nuage de cendres doux et gonflé qui descend doucement du volcan. Cela a l'air anodin. Spectateurs et officiels regardent hypnotisés, mais ensuite le nuage se déplace dans la vallée et se dirige directement vers le pont. Le malaise se propage et bientôt des alarmes retentissent avant que les gens ne se précipitent juste à temps. Les images montrent que le nuage de cendres passe rapidement sous puis sur le pont. Ces spectateurs ont échappé à la mort en quelques secondes, car ce nuage de cendres d'apparence bénigne est le tueur notoire qu'est une coulée pyroclastique.

Les coulées pyroclastiques (également appelées courants de densité pyroclastiques) contiennent une combinaison infernale de fragments de roches chaudes (pyroclastes), air surchauffé, et les gaz volcaniques. Vous pouvez vous attendre à des températures de 100-600°C et ils peuvent voyager vite – très vite sur des pentes raides. Les vitesses varient généralement entre 70 et 200 mph, mais ils ont été enregistrés atteignant 450 mph. Comme ils sont plus lourds (plus denses) que l'air, ils ont tendance à être canalisés dans des vallées. Mais leur densité plus élevée leur donne aussi de l'élan, pour qu'ils puissent remonter les flancs des vallées, et même au-dessus des montagnes. Le pire endroit où se trouver lorsqu'une coulée pyroclastique est en mouvement est dans une vallée, c'est pourquoi les spectateurs du pont routier ont eu la chance de s'échapper.

Ce qui a surpris de nombreux vulcanologues (y compris nous), c'est que les gens étaient en fait debout et prenaient des photos tout en regardant ce nuage gonflé descendre. C'est certainement un phénomène hypnotique et magnifique à observer, mais tout nuage volcanique se déplaçant même vaguement dans votre direction est un signe clair de fuite. Cela suggère qu'une éducation plus poussée des personnes vivant dans et autour de Fuego de ses risques volcaniques serait non seulement utile, cela sauverait des vies.

Il est rare que les éruptions de Fuego produisent des coulées pyroclastiques aussi importantes qui se déplacent aussi loin. Cela laisse les autorités dans une situation impossible. Parce que si vous créez des zones d'exclusion basées sur les pires scénarios, alors des décennies, voire des siècles, peuvent s'écouler sans une éruption du pire des cas. Et pendant tout ce temps, les gens se plaindront que des terres bonnes et fertiles sont inaccessibles sans raison valable.

D'autres incidents mortels

Un exemple notoire d'une coulée pyroclastique se produisant ailleurs était l'éruption de la montagne Pelée sur l'île de la Martinique le 8 mai 1902. Les coulées pyroclastiques ont détruit la ville de Saint-Pierre et ont tué environ 30 personnes, 000 personnes. Seule une poignée a survécu, dont l'un était détenu dans une cellule de prison. Il s'agit de la plus grande perte de vies humaines due à une coulée pyroclastique au cours des deux derniers siècles.

L'un des exemples historiques les plus célèbres de la dévastation et des pertes en vies humaines causées par les coulées pyroclastiques est ce qui s'est passé à Pompéi et à Herculanum lorsque le Vésuve est entré en éruption en 79 après JC. Une leçon importante de cette éruption est l'inconstance de la mémoire humaine. Parce que le Vésuve était en sommeil depuis au moins 700 ans, il n'a pas été reconnu comme une menace potentielle.

Les volcanologues savent d'après leurs études que la fréquence des grandes éruptions sur un volcan spécifique peut être d'une tous les quelques siècles ou tous les quelques milliers d'années. Mais à l'échelle humaine, ces chiffres perdent de leur impact car il n'y a peut-être pas de parents âgés qui se souviennent des éruptions passées, et ainsi un sentiment complaisant de "tout va bien" imprègne.

De nombreuses communautés vivant autour des volcans ont d'autres préoccupations plus immédiates, y compris d'autres risques naturels. C'est un paradoxe non résolu. L'éruption du Vésuve a produit un certain nombre de coulées pyroclastiques qui ont entraîné la mort d'au moins 1, 400 personnes, et l'enfouissement des colonies par des matériaux volcaniques. Des fouilles récentes ont révélé des preuves d'un nouveau type de décès suite à cette éruption - une personne frappée par un gros bloc, éventuellement porté par l'une des coulées pyroclastiques.

Il est trop tôt pour dire ce qui va se passer ensuite avec Fuego. Mais compte tenu de son histoire récente, cette éruption est un événement exceptionnellement grand et extrême. Heureusement, ceux-ci ont tendance à être rares. On espère sincèrement qu'il n'y aura pas de répétition soudaine des coulées pyroclastiques importantes et lointaines qui ont coûté la vie à tant de personnes. Quoiqu'il arrive, il y aura une énorme quantité de travail à faire pour reconstruire les communautés et surmonter le deuil collectif.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.