La glace étincelante s'est propagée à travers un petit peuplement d'arbres dans la forêt nationale de White Mountain si précisément, il aurait pu être appliqué par Elsa, La reine "Frozen" de Disney. Dans le terrain de la taille d'un terrain de basket, tout brillait. A l'extérieur, les branches étaient nues.

Mais il n'y a pas de magie dans la forêt expérimentale de Hubbard Brook, juste beaucoup de science. Exploité par l'USDA Forest Service depuis 1955, le site abrite désormais un projet de recherche pour examiner l'impact des tempêtes de verglas, les phénomènes météorologiques souvent magnifiques mais dévastateurs qui remodèlent les forêts, endommager les infrastructures et perturber des vies. L'objectif est d'étudier comment les tempêtes affectent la forêt et la faune qui en dépend, et éventuellement, modéliser le moment et l'emplacement des futures tempêtes.

"Les gens sont très préoccupés par les tempêtes de verglas parce qu'elles ont un impact énorme, mais on ne sait presque rien d'eux, " dit Charles Driscoll, l'un des chercheurs du projet et professeur d'ingénierie des systèmes environnementaux à l'Université de Syracuse. « C'est une façon dont nous pouvons essayer d'enquêter sur cela dans une situation contrôlée, où nous pouvons examiner différents niveaux de givrage, puis voir quelle est la réponse variable à et à travers un écosystème. »

Aux Etats-Unis., les tempêtes de verglas sont répandues dans une ceinture de l'est du Texas à la Nouvelle-Angleterre, avec le plus grand risque dans le nord-est. En 1998, une de ces tempêtes a laissé des millions de personnes sans électricité et a causé plus de 4 milliards de dollars de dommages économiques.

Plus d'une décennie plus tard, L'écologiste de recherche du Service forestier Lindsey Rustad conduisait dans les Berkshires en regardant des voitures glisser d'une route glacée et en pensant, "C'est quelque chose sur lequel nous devons vraiment en savoir plus."

Alors que sa première impulsion était de devenir une chasseuse d'orages, suivre et mesurer les effets des tempêtes de verglas après leur apparition, Rustad et un collègue ont eu une meilleure idée.

"Nous avons remis nos chapeaux de réflexion et puis nous avons dit, «Nous travaillons tous les deux dans l'un des laboratoires extérieurs les plus célèbres au monde. Alors au lieu d'aller aux tempêtes de verglas, ou en attendant qu'une tempête de verglas vienne à nous, nous avons décidé que nous ferions des tempêtes de verglas, " dit Rustad, l'un des principaux chercheurs du projet.

C'est exactement ce qui s'est passé une nuit la semaine dernière. Des lances à incendie puisant l'eau du ruisseau ont été montées sur une paire de VTT qui ont parcouru la longueur de deux parcelles de recherche, pulvériser une fine brume dans l'air. Les chercheurs ont utilisé des seaux orange vif pour suivre la quantité d'eau appliquée et des paniers à linge gris pour récupérer les débris tombant des arbres.

"Ce qui est cool, c'est que les arbres sont grands, fort, organismes à longue durée de vie qui doivent endurer toutes sortes de stress. Ils ne peuvent pas s'enfuir, ils peuvent être vivants pendant des centaines et des centaines d'années, donc si quelque chose de mauvais arrive, ils devraient pouvoir rebondir, " a déclaré Paul Schaberg, physiologiste des plantes au US Forest Service. "Nous voulons donc comprendre cette capacité des arbres à rebondir sur les choses, même certaines choses qui ont l'air quelque peu dévastatrices."

Le projet pluriannuel est financé par la National Science Foundation et rassemble des scientifiques et d'autres d'une demi-douzaine d'universités, dont l'Université du Vermont, l'Université du sud du Maine, Cornell University et Texas Tech University. Certaines des 10 parcelles de recherche ont été glacées l'année dernière et à nouveau la semaine dernière pour tester les effets des tempêtes répétées, tandis que certaines parcelles sont laissées seules comme groupe témoin.

Bien qu'il y ait des spéculations selon lesquelles la « ceinture de glace » pourrait se déplacer vers le nord en raison du changement climatique, ou que les tempêtes de verglas peuvent devenir plus fréquentes, le jury est toujours dehors, dit Rustad.

"Cela fait partie du projet - essayer de comprendre le climat et essayer de comprendre si nous pourrions nous attendre à plus de ceux-ci, " dit Rustad. " Nous ne le savons pas encore, mais nous avons besoin que les gens soient plus proactifs que réactifs face à ces événements météorologiques hivernaux vraiment dévastateurs. »

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