La pollution plastique et le changement climatique sont deux problèmes environnementaux majeurs de notre époque. Le plastique était autrefois considéré comme une invention miracle qui simplifiait la vie des familles.

Mais tout comme notre exploitation des combustibles fossiles a conduit au changement climatique, l'utilisation non durable des matières plastiques a conduit à une catastrophe environnementale mondiale. À ce jour, la pollution plastique s'est infiltrée dans toutes les parties de notre planète, des lacs de montagne éloignés à l'océan en passant par l'air que nous respirons.

La consommation non durable de ressources non renouvelables est la racine commune de ces deux problèmes, et sous la surface, il existe de nombreux liens entre ces deux problèmes.

Le plastique fait partie du cycle du carbone

Pour mieux comprendre comment les particules de plastique se déplacent dans l'environnement, les scientifiques devraient étudier leur transport comme ils le font pour l'azote, carbone et eau.

Pour faire ça, ils devraient adopter formellement la terminologie utilisée pour étudier ces cycles biogéochimiques, y compris les « réservoirs, " qui sont des lieux de stockage, et "flux, " qui décrivent le mouvement des substances d'un endroit à un autre au cours du temps. Cela nous aidera à comprendre les mécanismes de transport et le devenir de la pollution plastique dans l'environnement, qui sont aujourd'hui des lacunes majeures dans le domaine.

En réalité, tout le plastique qui a jamais été produit fait partie du cycle du carbone. Globalement, sept énormes gigatonnes - ou sept milliards de tonnes - de plastique ont été produites, principalement à partir de produits chimiques extraits du réservoir de carbone fossile. Ce n'est pas très différent des quelque 14 milliards de tonnes de carbone émis dans l'atmosphère chaque année par le même réservoir en raison des activités humaines.

Le plastique transporte le carbone de différentes manières. Par exemple, le plastique peut s'incorporer aux organismes vivants, ou se déposer au fond de l'océan sous forme d'agrégats de matière plastique et organique. Il peut également libérer des gaz à effet de serre à chaque étape de son cycle de vie, de la production au transport en passant par l'élimination des déchets. Les scientifiques et les gouvernements devraient étudier comment la pollution plastique transporte le carbone, car la redistribution des nutriments a des implications pour les moyens de subsistance des écosystèmes et le bien-être des organismes vivants.

Étant donné que les polymères plastiques sont si persistants, presque chaque morceau de plastique que nous ayons jamais produit se trouve encore quelque part sur cette planète. Ceci suggère, en raison de la quantité considérable de pollution plastique, que la pollution plastique est à la même échelle que les processus mondiaux de transport du carbone, également de l'ordre du gigatonne.

La clé à retenir est que la pollution plastique a son propre cycle, et qu'il peut également jouer un rôle fondamental dans le cycle du carbone - le mouvement du carbone entre différents réservoirs tels que l'atmosphère, l'océan et les organismes—un cycle qui est très pertinent pour le changement climatique mondial.

Les deux faces d'une même médaille

Plusieurs articles récents de journalistes et de scientifiques ont présenté le problème de la pollution plastique comme une distraction du problème du changement climatique. Le problème de la pollution plastique peut rivaliser avec le changement climatique pour le financement et l'attention, retarder l'action ce qui est un problème environnemental plus urgent, ils disent.

Je ne suis pas d'accord. La recherche montre que le problème du plastique n'est pas indépendant du changement climatique.

Le plastique et le climat sont les deux faces d'une même pièce :la majorité des polymères plastiques sont fabriqués à partir de matières premières pétrochimiques et leurs matières premières pour la synthèse sont l'éthylène et le propylène. Ces composés sont dérivés du naphta, l'un des nombreux produits chimiques raffinés à partir du pétrole. Quoi d'autre est raffiné à partir du pétrole? De l'essence, le combustible fossile que nous brûlons pour une énergie qui émet des gaz à effet de serre.

Ces composés sœurs sont utilisés différemment mais ils ont une origine commune et ils suscitent les problèmes mêmes en question. Lorsque la demande de pétrole baisse, les entreprises augmentent leur production de plastique. Lorsque la demande de plastique baisse, les entreprises de combustibles fossiles pourraient être enclines à modifier à nouveau leur ratio de production. Ne pas reconnaître les liens intimes entre ces problèmes rend non seulement la résolution de ces problèmes inefficace, mais peut aussi saper les efforts sur les deux fronts.

Avancer

Grâce aux nombreuses années d'efforts des chercheurs, militants, et les décideurs du monde entier, nous commençons à voir une grande différence dans l'attitude du public envers ces questions. Sur le front climatique, l'adoption de l'Accord de Paris et l'énergie du mouvement de jeunesse me remplissent d'optimisme.

Sur le front de la pollution plastique, un accord international des Nations Unies pour limiter les émissions de plastique pourrait être à l'horizon.

En reconnaissant les liens entre ces problèmes, Je ne vois que des avantages. Les plans climatiques devraient reconnaître les émissions de gaz à effet de serre des plastiques et la manière dont les plastiques peuvent être mieux gérés. Par exemple, Le plus récent plan climatique du Canada a reconnu son interdiction des articles à usage unique en 2021 et a reconnu l'importance de la transition vers une économie circulaire. De même, les plans de pollution plastique peuvent décrire les avantages pour cette ville, la stratégie climatique de l'État ou du pays en atténuant la production de plastique.

Avancer, nous devons garder cela à l'esprit et aborder ces deux problèmes ensemble – les occasions de le faire sont nombreuses.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.