La demande mondiale croissante de batteries est due en grande partie à l'augmentation rapide des produits consommateurs d'énergie portables tels que les téléphones portables et les caméras vidéo, les jouets et les ordinateurs portables. Chaque année, les consommateurs disposent de milliards de batteries, toutes contenant des matières toxiques ou corrosives. Certaines batteries contiennent des métaux toxiques tels que le cadmium et le mercure, le plomb et le lithium, qui deviennent des déchets dangereux et constituent une menace pour la santé et l'environnement s'ils sont éliminés de manière incorrecte. Les fabricants et les détaillants travaillent en permanence pour réduire l'impact environnemental des batteries en produisant des modèles plus recyclables et contenant moins de matières toxiques. L'impact environnemental global des batteries est évalué en fonction de quatre indicateurs principaux. Ces indicateurs distinguent en outre l'impact des piles jetables et rechargeables.
Consommation de ressources naturelles
La production, le transport et la distribution de piles consomment des ressources naturelles, contribuant ainsi à un épuisement accéléré des ressources naturelles. Les piles rechargeables consomment moins de ressources naturelles non renouvelables que les piles jetables car moins de piles rechargeables sont nécessaires pour fournir la même quantité d'énergie.
Changement climatique et réchauffement climatique
L'augmentation de la température moyenne de la surface de la Terre est causée par un effet de serre croissant. La fabrication et le transport de batteries émettent des gaz d'échappement et d'autres polluants dans l'atmosphère, contribuant ainsi à l'effet de serre. Par unité d'énergie fournie, les piles rechargeables contribuent moins au réchauffement climatique que les piles jetables. En effet, moins de gaz à effet de serre sont associés à la fabrication et au transport des piles rechargeables.
Pollution photochimique du smog et acidification de l'air
Les polluants d'échappement subissent des réactions photochimiques qui produisent des produits chimiques toxiques, dont l'ozone, d'autres gaz nocifs et les particules substances. Les inversions thermiques associées aux grandes villes peuvent conduire à une accumulation dangereuse de smog photochimique, qui est connu pour causer des morts humaines. L'acidification de l'air est l'accumulation de substances acides dans les particules atmosphériques. Ces particules, déposées par la pluie, ont un impact sur le sol et les écosystèmes. Les piles rechargeables contribuent moins à ces effets atmosphériques que les piles jetables car elles contribuent moins à la pollution de l'air.
Écotoxicité et pollution de l'eau
Les risques toxiques potentiels sont associés à l'émission de produits chimiques des piles dans les écosystèmes aquatiques. Une manipulation incorrecte ou imprudente des piles usagées peut entraîner la libération de liquides corrosifs et de métaux dissous qui sont toxiques pour les plantes et les animaux. Une mauvaise élimination des batteries dans les décharges peut entraîner le rejet de substances toxiques dans les eaux souterraines et l'environnement.
Recyclage
Environ 90% des batteries au plomb-acide sont désormais recyclées. Les entreprises de régénération envoient des batteries broyées vers des installations pour retraitement et fabrication en nouveaux produits. Les batteries au plomb non automobiles, acceptées par de nombreuses entreprises automobiles et agences de gestion des déchets, sont soumises aux mêmes processus de recyclage. Aux États-Unis, plusieurs entreprises de valorisation traitent désormais tous les types de piles sèches, jetables et rechargeables, notamment alcalines et carbone-zinc, oxyde mercurique et oxyde d'argent, zinc-air et lithium.
