La pollution causée par les incendies contrôlés qui brûlent dans l'État de São Paulo au Brésil pendant la saison de récolte de la canne à sucre a un impact négatif sur la santé des nourrissons à proximité. Mais la santé de ces mêmes nourrissons bénéficie probablement des opportunités économiques que les incendies offrent à leurs parents.

Des chercheurs des universités de Princeton et Duke ont recueilli des informations à partir de satellites, des moniteurs de pollution et des registres de naissance pour démêler ces influences concurrentes et mesurer avec précision l'impact de la pollution causée par les incendies.

Ils ont découvert que l'exposition à la pollution causée par les incendies au cours des derniers mois de la gestation entraîne une naissance plus précoce et des bébés plus petits, et ils ont trouvé des preuves d'une augmentation de la mortalité fœtale. Conditions au début de la vie, y compris in utero, ont montré qu'ils affectaient les résultats à long terme des enfants, non seulement en termes de santé mais aussi de réussite éducative et économique.

Les résultats suggèrent que les décideurs politiques au Brésil et dans le monde en développement devraient accorder plus d'attention à l'impact négatif sur la santé de la pollution causée par les incendies qui font souvent partie des techniques agricoles traditionnelles, même si la pollution n'atteint généralement pas des niveaux considérés comme dangereux par les normes industrielles.

"Les décideurs pensent souvent à des villes fortement polluées comme Pékin ou New Delhi, mais nos résultats montrent que ces feux agricoles sont consécutifs, " dit Tom Vogl, professeur adjoint d'économie et d'affaires internationales à Princeton.

Vogl et co-auteur Marcos Rangel, professeur assistant à la Sanford School of Public Policy de l'Université Duke, ont détaillé leurs conclusions dans un document de travail intitulé « Incendies agricoles et santé infantile » publié en ligne en décembre par le National Bureau of Economic Research.

Le Brésil est le premier producteur mondial de canne à sucre, et l'État de São Paulo représente plus des deux tiers de la production nationale. L'approche traditionnelle de la récolte commence par le brûlage des champs pour enlever la paille et d'autres matériaux, laissant la canne à couper à la main. Bien que la récolte mécanisée, qui n'utilise pas de feux, devient de plus en plus courant au Brésil, les techniques traditionnelles y sont encore largement utilisées et dans le monde en développement.

Les chercheurs ont utilisé des données de télédétection provenant de satellites pour suivre les incendies, qui brûlent tout au long de la saison de récolte de six mois. Ces données ont été combinées avec des informations sur la pollution et les conditions météorologiques recueillies par 13 stations de surveillance de la qualité de l'air.

"Nous constatons que les incendies en amont des centres de population augmentent les niveaux de pollution dans ces zones et que les autres incendies n'augmentent pas autant la pollution, " a déclaré Vogl.

Les chercheurs ont ensuite lié les informations sur les incendies et la pollution aux dossiers d'état civil et aux dossiers d'hospitalisation du gouvernement brésilien. Dans l'ensemble, les informations ont permis aux chercheurs de comparer la façon dont la santé des nourrissons a réagi aux incendies qui ont eu des effets différents sur la pollution dans leurs communautés.

La clé de la conception de la recherche, Vogl a dit, incorporait des informations sur la direction du vent, ce qui a permis aux chercheurs d'analyser les conséquences de la pollution causée par les incendies à partir des éléments bénéfiques corrélés aux incendies.

« Nous obtiendrions une réponse complètement fausse si nous examinions simplement la relation entre les incendies et la santé des nourrissons en général, " a déclaré Vogl. " La raison en est que ces incendies agricoles sont nécessairement liés à l'activité économique. Quand il y aura plus de récolte de canne à sucre, il y a plus d'incendies. Et quand il y a plus de récolte de canne à sucre, les gens ont des revenus plus élevés, ce qui peut être bon pour les enfants et leur santé."

Rangel a ajouté que les politiques de développement durable doivent tenir compte des compromis entre les objectifs économiques et environnementaux.

"Nos résultats indiquent un côté sale des politiques de carburant propre au Brésil, " dit Rangel. " Dans une certaine mesure, les incitations à la production d'éthanol pour un carburant plus propre dans les zones urbaines ont des effets secondaires considérables sur la population et les générations futures dans les zones de production.

"En mesurant de manière appropriée combien de mal vient avec les bénédictions d'un cycle agricole fort, notre travail met en évidence la nécessité de politiques fondées sur des preuves à travers le monde, " a déclaré Rangel.

Prashant Bharadwaj, professeur adjoint d'économie à l'Université de Californie-San Diego qui étudie le développement et l'économie du travail, a déclaré que la recherche aide à combler une lacune importante en examinant la persistance, pollution modérée comme celle des feux agricoles.

« Les brûlages contrôlés à des fins agricoles sont très populaires dans les pays en développement où la densité de population à proximité des zones agricoles est également importante ; par conséquent, leur étude a des implications importantes non seulement pour de grandes parties du monde, mais aussi pour la partie importante de la population mondiale qui vit dans les milieux agricoles les plus pauvres, " a déclaré Bharadwaj. Vogl a déclaré les chercheurs, qui ont commencé leur collaboration lorsque Rangel était professeur invité à Princeton, travaillent à appliquer la même technique à l'examen des feux agricoles en Afrique.