L'expédition de circumnavigation antarctique (ACE) est arrivée hier en Australie après 30 jours de mer. L'expédition scientifique, lancé par l'Institut polaire suisse, terminé la première étape de son voyage autour du continent le plus au sud. Voici un récapitulatif de la première étape du voyage et un aperçu de ce qui attend les chercheurs de la deuxième étape, qui démarre ce dimanche prochain.

L'Akademik Treshnikov et ses 120 passagers ont atterri jeudi à Hobart, 19 janvier après 30 jours de mer. Jetant l'ancre dans cette ville de Tasmanie à la pointe sud de l'Australie, le navire russe a terminé la première des trois étapes de l'expédition de circumnavigation antarctique (ACE). Le navire reprend la mer dimanche pour la deuxième étape de son voyage à la suite d'un remaniement prévu parmi les chercheurs.

D'innombrables mesures ont été effectuées lors de la première étape, dont certains dans l'océan. Par exemple, David Barnes, de l'Université de Northumbria au Royaume-Uni, et ses coéquipiers ont prélevé des échantillons de corail, étoile de mer, mollusques et autres créatures des profondeurs de l'océan – les organismes benthiques – afin d'évaluer leur capacité à capter et stocker le CO2.

Entrer en contact avec la faune locale

D'autres chercheurs ont recueilli des échantillons d'îles subantarctiques, avec les équipes débarquant Marion, Iles Crozet et Kerguelen. Steven Chown, de l'Université Monash en Australie, et son équipe ont recherché des traces d'espèces non indigènes de plantes et d'insectes, tandis que Nerida Wilson, du Western Australian Museum, et son collègue a collecté de petits insectes et crustacés pour identifier les variations causées par le changement climatique grâce à une comparaison de leur matériel génétique. Ces îles abritent des éléphants de mer, pingouins, albatros et autres animaux, qui ont également été observés par les scientifiques. Pierre Ryan, de l'Université du Cap en Afrique du Sud, a dirigé une équipe dont les recherches incluent la mesure de l'impact de la pollution par les microplastiques sur la faune.

Le navire a également navigué près de Heard Island. Malgré leurs motivations scientifiques, les chercheurs de l'Akademik Treshnikov n'étaient pas autorisés à mettre le pied sur cette réserve naturelle cruciale, qui appartient à l'Australie. Ils étaient, cependant, pu l'admirer de loin et ont également eu la chance de le voir émerger des nuages ​​épais qui le recouvrent 90% du temps. Les chercheurs ont également eu droit aux spectaculaires aurores australes plusieurs soirées d'affilée.

« La première étape de l'expédition a répondu à toutes nos attentes ! dit Danièle Rod, le responsable du programme ACE. « Certaines équipes de recherche, dont celui travaillant sur les plastiques dans l'océan et l'atmosphère, ont déjà enregistré des mesures et des données surprenantes, ce qu'ils continueront de faire et de vérifier au cours des deux prochaines étapes du voyage."

Direction le Chili

Après trois jours d'amarrage et quelques festivités à Hobart, le navire reprendra la mer dimanche. La deuxième étape conduira les chercheurs à Punta Arena, Chili. Alors que la plupart des projets se dérouleront sans interruption, avec des mesures et des prélèvements effectués régulièrement tout au long de l'expédition, trois projets se dérouleront principalement au cours de la deuxième étape.

Elisabeth Thomas, du British Antarctic Survey au Royaume-Uni, profitera d'escales sur plusieurs îles subantarctiques – Macquarie, Balleny, Scott, Peter I et Diego Ramirez – pour prélever des carottes de glace jusqu'à une profondeur de 20 mètres. Les traces de gaz et d'autres substances dans ces échantillons fourniront une fenêtre sur le climat d'il y a longtemps et donneront un aperçu de la façon dont il a changé et de la façon dont il pourrait changer davantage à l'avenir.

La seule escale du navire en Antarctique proprement dite – une visite au glacier Mertz – aura également lieu au cours de cette étape du voyage. C'est là que Guillaume Massé, de l'Université Laval au Canada, et son équipe se mettra au travail. L'intérêt de Massé est de voir comment un iceberg de 80 km de long, qui a vêlé dans la mer du Sud il y a plusieurs années, a affecté la faune et l'écosystème locaux. Les chercheurs enverront de petits véhicules télécommandés (ROV) sous la glace pour recueillir des images et des échantillons.

Alessandro Toffoli, de l'Université de Melbourne en Australie, espère en fait une mer agitée. Son projet est axé sur la mesure des vagues - et les régions que le navire traversera offrent certaines des plus grandes de la planète - et sur l'étude de leur interaction avec le vent et la glace. Son objectif est de mieux comprendre leur impact sur l'environnement des îles et des côtes du continent.

ACE en un coup d'œil

La circumnavigation antarctique est le premier projet organisé par l'Institut polaire suisse, qui est basé à l'EPFL. L'expédition a quitté le Cap, Afrique du Sud, le 20 décembre pour un voyage prévu de trois mois autour de l'Antarctique. Le bateau, qui est un brise-glace dédié à la recherche scientifique, transportera 55 chercheurs à la fois au cours de chacune des trois étapes du voyage. Ils mèneront un total de 22 projets qui s'articulent autour de la mesure de l'impact du changement climatique sur les pôles de la terre, qui sont à la fois une partie fragile et cruciale de notre planète.

Les chercheurs sont issus de plusieurs disciplines, comme l'océanographie, climatologie, biologie et chimie. Leurs sujets incluent le phytoplancton et son rôle dans la chaîne carbonée, la cartographie acoustique de la population de baleines, échanges chimiques entre l'océan et l'atmosphère, changements dans les niveaux de sel dans l'eau de mer et les microplastiques dans l'océan Austral.