Alcanes à longue chaîne, composants chimiques clés des combustibles fossiles tels que l'essence, contribuent à la pollution de l'air urbain même s'ils ne sont pas brûlés, rapporte une étude publiée dans Chimie des communications .

Dans les processus de combustion, comme dans les moteurs de voiture, une réaction en chaîne appelée autooxydation se produit à haute température. Récemment, l'autooxydation a été identifiée comme une source importante de produits chimiques hautement oxygénés dans l'atmosphère, qui entraînent une pollution de l'air par les aérosols organiques. Les connaissances chimiques conventionnelles suggèrent que pour qu'une réaction d'auto-oxydation se produise à l'atmosphère, conditions de basse température, des caractéristiques structurelles appropriées telles que des doubles liaisons carbone-carbone ou des groupes contenant de l'oxygène doivent être présentes dans les produits chimiques. N'ayant aucune de ces caractéristiques, alcanes, le type de carburant principal dans les moteurs à combustion et une classe importante de gaz traces urbains, ont été considérés comme ayant une sensibilité mineure à l'auto-oxydation.

Zhandong Wang et ses collègues ont utilisé récemment développé, spectrométrie de masse très sensible pour mesurer à la fois les radicaux et les produits d'oxydation des alcanes. Ils ont découvert que les alcanes C6-C10 étudiés subissent une autooxydation beaucoup plus efficacement qu'on ne le pensait auparavant, à la fois dans des conditions de combustion et atmosphériques. Même à des concentrations élevées de NOX, qui terminent généralement rapidement les réactions d'autooxydation dans les zones urbaines, ces alcanes produisent des quantités considérables de produits hautement oxygénés qui peuvent contribuer à la pollution urbaine par les aérosols organiques.

Ces résultats ont des implications directes pour l'amélioration de l'efficacité des moteurs et de la qualité de l'air urbain.