Au fond de l'océan trouble, Paci respire à travers un mince tube en plastique alors qu'il drague le fond marin à la recherche d'étain, un élément vital des smartphones et des tablettes qui a apporté richesse et ruine à son île natale.

Un tiers de l'étain mondial provient des îles indonésiennes de Bangka et Belitung, où des milliers de personnes risquent des blessures graves et la mort dans les mines.

La demande pour le minerai métallique a grimpé en flèche ces dernières années, poussé par un appétit vorace des consommateurs pour les derniers gadgets électroniques.

A Bangka, le résultat a été une mêlée générale, à la fois à l'intérieur des terres et maintenant au large. De nombreux mineurs n'ont pas de licence, naviguer dans des bateaux de pêche reconvertis dans l'espoir de trouver de nouveaux gisements avec peu d'expérience, et aucune protection.

Paci, qui, comme beaucoup d'indonésiens, porte un seul nom, gagne 15 USD pour une journée de travail sous les mers. Vêtu de lunettes et d'un bonnet de bain, il passe un tuyau puissant sur le fond marin, envoyant à la surface de violents torrents de sable riche en minéraux.

"C'est un travail très dangereux, et les risques sont énormes, " a-t-il déclaré à l'AFP après avoir fait surface, tandis que l'équipe minière ramassait les sédiments sombres pour séparer les fragments d'étain.

"Mais qu'est-ce que tu vas faire? C'est ma vie, et c'est mon travail, " il ajouta.

Il n'est pas seul. Des dizaines d'équipages de dragage chalutent au nord-est de Bangka, le même tronçon de littoral où un mineur de 23 ans s'est noyé en octobre.

Au moins un mineur meurt chaque semaine à Bangka et Belitung selon les estimations du Groupe de travail indonésien sur l'étain, une organisation composée de sociétés d'électronique, entreprises d'étain, organismes de l'industrie, et militants.

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Une opération de quatre hommes peut aller chercher 30 kilogrammes de minerai d'étain un bon jour, a déclaré à l'AFP un autre mineur de la mer.

Il passe par de nombreuses mains avant d'arriver aux fonderies, qui exportent le produit raffiné utilisé dans la soudure liant les composants des gadgets technologiques.

La moitié de l'étain extrait est transformé en soudure pour l'industrie électronique, les données du groupe industriel ITRI montrent, faisant des marques derrière les ordinateurs portables et les téléviseurs à écran plat les plus vendus une force puissante sur le marché mondial.

Bien qu'il y ait des dommages évidents à l'environnement, et les mineurs ont perdu la vie, l'étain d'Indonésie est considéré comme « sans conflit » et il n'y a donc aucune restriction commerciale à son utilisation.

Mais comme les impacts négatifs sur la terre, et aux communautés locales sont révélés, les entreprises d'électronique ont subi des pressions pour justifier correctement la provenance des minéraux qu'elles utilisent.

Evert Hassink des Amis de la Terre Pays-Bas a déclaré que les entreprises n'avaient pas fait grand-chose pour s'assurer que l'étain qu'ils utilisaient dans leurs gadgets ne nuisait pas à Bangka.

"Les entreprises ne savent même pas ce qu'elles s'approvisionnent, " il a dit.

"Ils refusent de vraiment se tendre le cou et de plonger dans la chaîne d'approvisionnement."

Dix grands fabricants de technologies, dont Apple, Samsung, Microsoft et Sony sont membres du groupe de travail sur l'étain, qui s'est engagé à soutenir des pratiques minières moins nocives sur Bangka.

Apple a déclaré dans un communiqué avoir passé "des milliers d'heures" en Indonésie dans le but d'améliorer la situation des travailleurs et de l'environnement.

Il a ajouté:"Les fournisseurs qui ne veulent pas ou ne peuvent pas se conformer à nos normes seront retirés de notre chaîne d'approvisionnement."

Un porte-parole de Samsung a déclaré que la société était « engagée à faire évoluer en permanence ses efforts en matière d'approvisionnement responsable en minéraux ».

« Tout tourne autour de l'étain »

Un représentant du groupe de travail sur l'étain a déclaré qu'il avait deux projets pilotes visant à améliorer la sécurité des travailleurs et à restaurer les terres dégradées par l'exploitation minière en cours de développement.

Jabin Soufianto, président de l'Association des exportateurs d'étain indonésiens, a reconnu que certaines entreprises d'étain craignaient de s'engager davantage, mais pense que les choses vont changer avec le temps.

"Ce qui est important maintenant, c'est de faire les pilotes, afin que nous puissions montrer qu'il y a des progrès et qu'il ne s'agit pas que de paroles, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Mais Retno Budi de Walhi, un groupe de conservation qui a mobilisé d'énormes rassemblements contre l'extraction de l'étain, est sceptique.

Intérieur de Sungai Liat, une mine géante s'étend à perte de vue, l'un des sans arbres, cicatrices grêlées visibles d'un vol au-dessus de l'île.

"Ils disent qu'ils restaurent la terre - je ne l'ai pas encore vu, ", a-t-il déclaré à l'AFP, arpenter le paysage en ruine.

"A ce jour, il n'y a eu presque aucun effort pour réparer quoi que ce soit."

Quelques semaines plus tôt, deux mineurs sont morts dans un glissement de terrain à la mine, il a dit.

Nazaruddin gagne moins d'argent pour l'étain, un travail éreintant sous le soleil brûlant, mais évite les dangers de l'exploitation minière à ciel ouvert.

"Là-bas, ils ne pensent pas à la sécurité, ", a-t-il déclaré à l'AFP, faisant un geste à une équipe qui fait sauter du sable et de la roche sous une falaise abrupte.

"Tout tourne autour de l'étain, étain, étain."

© 2017 AFP