Un marais central en cuvette. Crédit :Simon Lewis - Université de Leeds
Une vaste tourbière du bassin du Congo a été cartographiée pour la première fois, révélant qu'il est le plus grand des tropiques.
La nouvelle étude a révélé que les tourbières de la Cuvette Centrale dans le bassin central du Congo, qui n'existaient pas il y a cinq ans, couverture 145, 500 kilomètres carrés, une superficie plus grande que l'Angleterre. Ils emprisonnent 30 milliards de tonnes de carbone, faisant de la région l'un des écosystèmes les plus riches en carbone de la planète.
L'équipe de recherche anglo-congolaise a passé trois ans à explorer des forêts marécageuses tropicales éloignées pour trouver des échantillons de tourbe à analyser en laboratoire. Leurs recherches, publié aujourd'hui dans La nature , a combiné l'analyse de la tourbe avec des données satellitaires pour estimer que les tourbières du bassin du Congo stockent l'équivalent de trois ans du total des émissions mondiales de combustibles fossiles.
Co-responsables de l'étude, Professeur Simon Lewis et Dr Greta Dargie, de l'Université de Leeds et de l'University College London ont découvert pour la première fois les tourbières, existence lors du travail de terrain en 2012.
Le professeur Lewis a déclaré :« Nos recherches montrent que la tourbe dans le bassin central du Congo couvre une quantité colossale de terres. Elle est 16 fois plus grande que l'estimation précédente et constitue le plus grand complexe de tourbières trouvé dans les tropiques. Nous avons également trouvé 30 milliards de tonnes de carbone dont personne ne soupçonnait l'existence. La tourbe ne couvre que 4% de l'ensemble du bassin du Congo, mais stocke la même quantité de carbone sous terre que celle stockée au-dessus du sol dans les arbres couvrant les 96 pour cent restants.
"Ces tourbières contiennent près de 30 pour cent du carbone des tourbières tropicales du monde, cela représente environ 20 ans d'émissions de combustibles fossiles des États-Unis d'Amérique."
Le Dr Dargie a déclaré :« Notre découverte en 2012 de la tourbe du bassin du Congo nous a donné juste assez d'informations pour affiner nos recherches. En 2014, lorsque nous avons trouvé les dépôts de tourbe les plus profonds dans les zones marécageuses les plus reculées, nous avons réalisé l'importance des tourbières de la Cuvette Centrale.
« L'étendue de ces tourbières fait de l'Afrique centrale le plus vaste complexe de tourbières au monde. Il est étonnant qu'en 2016, de telles découvertes puissent encore être faites.
Le professeur Lewis a ajouté:"Notre nouvelle carte des tourbières est la première étape pour comprendre ce vaste écosystème. Ces forêts marécageuses ont été classées à tort dans toutes les cartes précédentes. J'espère que notre travail encourage beaucoup plus d'investissements dans cette région négligée pour mieux comprendre le rôle des tourbières dans le cycle mondial du carbone et le système climatique.
Un échantillon de tourbe. Crédit :Simon Lewis - Université de Leeds
La tourbe est un sol de zone humide organique fabriqué à partir de débris végétaux partiellement décomposés, plus communément trouvé dans les environnements frais. Des tourbières saines agissent comme des puits de carbone, éliminer le carbone de l'atmosphère par la croissance des plantes. La décomposition ultérieure de la tourbe est empêchée par son environnement gorgé d'eau, bloquer le carbone. L'engorgement toute l'année est nécessaire pour que la tourbe se forme sous les tropiques.
Si les tourbières s'assèchent, soit par des changements dans l'utilisation des terres tels que le drainage pour l'agriculture ou la réduction des précipitations, la décomposition reprend, rejetant du dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Le professeur Lewis a déclaré :« Les tourbières ne sont une ressource dans la lutte contre le changement climatique que lorsqu'elles sont laissées intactes, et donc maintenir de grandes réserves de carbone dans les tourbières non perturbées devrait être une priorité. Nos nouveaux résultats montrent que le carbone s'accumule dans la tourbe du bassin du Congo depuis près de 11 000 ans.
« Si le complexe de tourbières du bassin du Congo devait être détruit, cela libérerait des milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans notre atmosphère."
L'étude place la République démocratique du Congo (RDC) et la République du Congo (RoC) comme les deuxième et troisième pays les plus importants au monde pour les stocks de carbone de tourbe tropicale. En premier lieu, l'Indonésie, car il contient des tourbières tropicales à travers les îles de Bornéo, Sumatra et la Nouvelle-Guinée. Ces îles asiatiques ont subi des dommages ou des pertes à environ 94, 000 km2 de tourbières principalement par des incendies de forêt ou drainées à des fins agricoles au cours des dernières décennies.
En raison de leur éloignement, les tourbières du bassin du Congo sont relativement peu perturbées. Mais ils pourraient faire face à des menaces de drainage pour les plantations agricoles, notamment pour l'huile de palme, comme c'est le cas en Indonésie.
Parce que les tourbières congolaises sont si nouvellement découvertes, ils ne figurent pas dans les plans de conservation pour s'assurer qu'ils ne sont pas perturbés.
La tourbe peut également être vulnérable aux effets du changement climatique de deux manières, si la hausse des températures augmente l'évaporation, ou si les précipitations moyennes sont réduites, à un niveau où la tourbe commence à se dessécher. À ce stade, la tourbe commencerait à libérer son carbone dans l'atmosphère.
Co-auteur de l'étude Dr Ifo Suspense, de l'Université Marien Ngouabi à Brazzaville, capitale de la RDC, a déclaré :« La découverte des tourbières de la Cuvette Centrale pourrait avoir un impact important sur les politiques climatiques et de conservation du Congo. L'entretien et la protection de ce complexe de tourbières, en plus de protéger nos forêts, pourrait être la grande contribution de l'Afrique centrale au problème du changement climatique mondial.
Marais central en cuvette. Crédit :Simon Lewis - Université de Leeds
« Il est de la plus haute importance que les gouvernements, la conservation et les communautés scientifiques travaillent avec les habitants de la Cuvette Centrale pour améliorer les moyens de subsistance locaux sans compromettre l'intégrité de cette région de la Terre d'importance mondiale."
En plus de leur statut de région d'importance mondiale pour le stockage du carbone, les marécages du bassin du Congo sont des refuges pour les espèces menacées, notamment les gorilles de plaine et les éléphants de forêt.
Dr Emma Stokes, Le directeur du programme Afrique centrale de la Wildlife Conservation Society a déclaré :« Cette recherche met en évidence l'immense importance de ces forêts marécageuses pour la stabilité de notre climat. ces forêts, au cœur géographique de l'Afrique, sont également un refuge vital pour plusieurs milliers de grands singes, les éléphants et autres grands mammifères forestiers menacés par les aménagements du paysage environnant.
« Le gouvernement de la République de Chine envisage l'agrandissement de la réserve communautaire du lac Télé, un mouvement qui pourrait en sauver 50 supplémentaires, 000 kilomètres carrés de forêt marécageuse - en grande partie recouvrant de la tourbe - des perturbations futures. Nous soutenons fermement cette initiative et félicitons le gouvernement de la République de Chine pour cette initiative. Nous exhortons les deux pays à poursuivre leurs efforts pour protéger ces habitats de la transformation industrielle. »
Le Dr Greta Dargie a déclaré :« Avec tant de tourbières tropicales du monde menacées par le développement des terres et la nécessité de réduire les émissions de carbone à zéro au cours des prochaines décennies, il est essentiel que les tourbières du bassin du Congo restent intactes.
L'étude détaille l'utilisation par les chercheurs d'échantillons de carottes pour confirmer la présence de sol tourbeux et déterminer sa profondeur. La profondeur moyenne était de 2,4 mètres mais au plus profond, il a atteint 5,9 mètres - à peu près la hauteur d'un bâtiment de deux étages.
L'étude a utilisé des mesures sur le terrain qui ont confirmé la présence de tourbe, et la végétation qui la recouvre, pour déterminer que seuls deux types de forêts spécifiques ont de la tourbe en dessous :un marais gorgé d'eau toute l'année d'arbres feuillus et un marais gorgé d'eau toute l'année dominé par une espèce de palmier.
Les chercheurs ont ensuite utilisé les données des satellites américains et japonais pour cartographier les deux types spécifiques de forêts de tourbières dans toute la région afin de déterminer les limites des tourbières du bassin du Congo. La combinaison de cette zone avec la profondeur de la tourbe et la teneur en carbone de la tourbe des analyses de laboratoire a permis de calculer les stocks de carbone totaux.
Les zones humides de la Cuvette Centrale occupent environ 10 pour cent du bassin du Congo. Environ 40 pour cent de l'étendue totale de toutes les zones humides de la Cuvette Centrale sont recouverts de tourbe.
