L'évolution des précipitations est le facteur clé des changements dans le stockage des eaux souterraines en Inde, selon une nouvelle étude menée par l'Indian Institute of Technology (IIT) Gandhinagar publiée dans la revue Géosciences de la nature . L'étude montre que les modèles changeants de mousson, qui sont liés à des températures plus élevées dans l'océan Indien, sont un facteur de changement encore plus important dans le stockage des eaux souterraines que le pompage des eaux souterraines pour l'agriculture.

L'agriculture en Inde dépend fortement des eaux souterraines pour l'irrigation, en particulier dans les régions sèches du nord où les précipitations sont rares. Les prélèvements d'eau souterraine dans le pays ont été multipliés par dix depuis les années 1950, de 10 à 20 kilomètres cubes par an en 1950, à 240-260 kilomètres cubes par an en 2009. Et les mesures satellites ont montré des baisses importantes du stockage des eaux souterraines dans certaines parties du pays, en particulier dans le nord de l'Inde.

"Les eaux souterraines jouent un rôle vital dans la sécurité alimentaire et hydrique en Inde. L'utilisation durable des ressources en eaux souterraines pour l'irrigation est la clé de la future production céréalière, " dit le responsable de l'étude Vimal Mishra, de l'IIT Gandhinagar. "Et avec une population en croissance rapide, la gestion durable des eaux souterraines va devenir encore plus importante. Le lien entre les précipitations de mousson et les eaux souterraines peut suggérer des moyens d'améliorer la recharge des eaux souterraines en Inde et en particulier dans les régions où les précipitations ont diminué, comme la plaine indo-gangétique."

L'eau souterraine agit comme une banque pour le stockage de l'eau, recevoir des dépôts provenant des eaux de surface et des précipitations, et les prélèvements au fur et à mesure que les gens pompent de l'eau pour boire, industrie, et irriguer les champs. Si les retraits totalisent plus que les dépôts, éventuellement les comptes pourraient s'assécher, ce qui pourrait avoir des conséquences désastreuses.

« Cette étude ajoute une autre dimension au cadre de gestion de l'eau existant. Nous devons considérer non seulement les prélèvements, mais aussi les dépôts dans le système, " dit Yoshihide Wada, co-auteur de l'étude et directeur adjoint du programme Eau à l'Institut international d'analyse des systèmes appliqués (IIASA) en Autriche.

La question de l'épuisement des eaux souterraines a fait l'objet de nombreuses discussions en Inde, mais la plupart de la planification s'est concentrée sur le pompage, ou du côté de la demande, plutôt que du côté des dépôts. En regardant les niveaux d'eau dans les puits à travers le pays, les chercheurs ont pu suivre la reconstitution des eaux souterraines après les moussons. Ils ont découvert qu'en fait, la variabilité des moussons est le facteur clé de l'évolution des niveaux de stockage des eaux souterraines à travers le pays, même si les retraits augmentent.

En outre, les chercheurs ont découvert que les précipitations de mousson sont corrélées à la température de l'océan Indien, une découverte qui pourrait potentiellement aider à améliorer les prévisions de précipitations et aider à la planification des ressources en eau.

"Le temps est incertain par nature, et les impacts du changement climatique sont extrêmement difficiles à prévoir au niveau régional, " dit Wada " Mais nos recherches suggèrent que nous devons porter plus d'attention sur ce côté de l'équation si nous voulons gérer durablement les ressources en eau pour l'avenir. "