Chaque année, les résidents qui vivent près des rives de la rivière Mendenhall à Juneau, L'Alaska sait qu'en été, leurs rues seront inondées. A un moment donné, même en l'absence de pluie récente, la rivière montera et débordera à travers les routes et dans les maisons. Tout cela est l'œuvre de la dynamique des glaciers à plusieurs kilomètres du centre-ville de Juneau.

L'inondation est causée par une inondation de lac glaciaire qui se produit dans le bassin du suicide au large du glacier Mendenhall, long de 13 milles. Pendant de nombreux mois, le bassin se remplit d'eau provenant des précipitations et de la fonte des glaciers. À mesure que la pression de l'eau augmente dans le lac, il fore finalement à travers le glacier Mendenhall et coule en aval, inondant la vallée de Mendenhall et affectant les habitants de la capitale de l'État de l'Alaska. Les habitants se réfèrent familièrement au phénomène, qui se produit chaque année depuis 2011, en tant que jӧkulhlaup, un terme islandais courant pour une inondation explosive.

Les crues des lacs glaciaires (GLOF) se produisent dans de nombreuses régions glaciaires du monde. Ils peuvent se produire de différentes manières selon le paysage et la dynamique des glaces en jeu. Typiquement, un lac glaciaire est endigué par la glace ou une moraine, une accumulation de roches et de sédiments déposés par un glacier en mouvement. Quand ce barrage échoue, l'eau contenue dans le lac s'écoule du bassin et inonde les plans d'eau qu'elle alimente. C'est le processus qui se déroule à Suicide Basin.

Le bassin formé après le glacier Suicide, qui était autrefois rattaché au Mendenhall, aminci et reculé le long de la falaise qu'il coulait autrefois, laissant derrière lui le grand bol qu'il avait sculpté dans le sol. Bien que le glacier Suicide se soit complètement détaché du glacier Mendenhall en 2006, la première inondation du bassin ne s'est produite qu'à l'été 2011. Elle a été une surprise pour les résidents de Juneau et les chercheurs locaux. Bien que ce n'était pas exactement un choc pour les scientifiques, puisque les GLOF sont courants, les scientifiques n'avaient pas prédit que cet événement se produirait.

"C'était une surprise complète, " Eran Hood, un scientifique de l'environnement à l'Université de l'Alaska Sud-Est, dit GlacierHub. "C'était un temps ensoleillé, belle journée et la rivière montait et montait et tout le monde était comme… qu'est-ce qui se passe ?"

Hood et Jason Amundson, qui co-dirigent la recherche sur la modélisation GLOF à l'Université d'Alaska Sud-Est, expliqué pourquoi les scientifiques n'avaient pas prédit la première explosion. Le lac Suicide Basin est recouvert de glace, y compris les restes du glacier Suicide ainsi que les icebergs vêlés du glacier Mendenhall, il n'était donc pas évident que le bassin se remplissait d'eau. Mais quand la rivière a débordé, les chercheurs ont immédiatement suspecté un GLOF et se sont rendus jusqu'au glacier pour enquêter. Après avoir vu des icebergs dispersés dans le bassin drainé où ils flottaient autrefois sur l'eau, ils savaient qu'ils avaient trouvé la source du déluge.

Lorsqu'une crue éclatée typique se produit, la rivière monte de façon exponentielle et le pic de la crue dure quelques jours. Les effets sont loin d'être catastrophiques - en fait, seule une poignée de maisons sur la rive est de la rivière Mendenhall est généralement inondée, mais les impacts ne sont pas négligeables et pourraient s'aggraver à tout moment. Un exemple est l'érosion des berges, une préoccupation environnementale à long terme pour les habitants, qui est exacerbée par les inondations annuelles.

Dina Abdel Fattah, professeur assistant à l'Université de l'Arctique de Norvège et à l'Université de Stockholm qui a également étudié l'impact des inondations à Juneau, a parlé à GlacierHub des effets économiques plus larges des inondations. Le tourisme est important à Juneau, elle a noté, et quand la rivière déborde, les opérations sont temporairement arrêtées. Les campings sont fermés et les campeurs sont évacués, le centre d'accueil ferme les sentiers, et les entreprises cessent de louer des kayaks et d'autres équipements. Tout cela s'ajoute à des pertes économiques importantes.

Heureusement, les dommages ont généralement été sous contrôle. Tom Mattice, responsable des programmes d'urgence de la Ville et de l'arrondissement de Juneau, a déclaré à GlacierHub que le gouvernement de la ville a développé une réponse organisée aux inondations qu'ils sont à l'aise de mettre en œuvre.

À la fois, cependant, Les GLOF sont imprévisibles et en constante évolution. Hood et Amundson ont expliqué qu'il n'y a pas beaucoup de choses que la recherche scientifique peut prédire sur leur intensité ou leurs caractéristiques. Les inondations à Juneau ont varié d'une année à l'autre. Un ans, la rivière a été inondée plusieurs fois au cours de l'été à des intensités plus faibles que d'habitude au lieu de toutes à la fois. Dans d'autres cas, l'eau s'est déversée sur le sommet du glacier Mendenhall au lieu de simplement le traverser. Tout léger pic d'intensité des inondations, ou coïncidence avec les orages qui sont communs à la région, pourrait avoir un impact sur plus de quartiers et avoir des conséquences dangereuses.

Suite à la première inondation en 2011, une équipe de chercheurs dirigée par Christian Kienholz, un ancien glaciologue à l'Université d'Alaska, a commencé à surveiller et à étudier de près le bassin. Pour ce faire, les scientifiques utilisent diverses méthodes, y compris les moniteurs de pression, des drones aériens qui surveillent le bassin au fur et à mesure de son remplissage, la télédétection pour déterminer la topographie du bassin, et des caméras time-lapse. Selon Kienholz, ces outils aident les chercheurs à comprendre la capacité du bassin, à quelle vitesse il s'écoule, et s'il se vide complètement, autant d'éléments essentiels pour faire des prédictions sur les GLOF. Photos du bassin, qui permettent aux scientifiques et aux riverains de suivre la montée des eaux, peut être vu sur le site Web du National Weather Service (NWS).

Avec toutes ces informations, les scientifiques sont capables de prédire les inondations quelques jours à l'avance. Une fois que l'eau du bassin a atteint son niveau le plus élevé possible, ils savent que le barrage va se briser et que l'eau va commencer à couler en aval. Cela donne à la ville un jour ou deux de préparation avant l'arrivée des inondations. Les résidents touchés mettent leurs maisons dans un sac de sable et la ville surveille et ferme les routes et les lignes électriques si nécessaire.

Un point clé de la réponse de Juneau aux GLOF est le travail d'équipe et la coproduction de connaissances entre diverses entités, dont l'Université d'Alaska, la ville de Juneau, le US Geological Survey, et le NWS. En favorisant les relations entre les organisations et les individus, de nombreuses personnes sont maintenant très bien informées sur les inondations qui éclatent et la réponse est devenue routinière. "Je pense que tout le monde et chaque organisation ont apporté un peu à la table, " Mattice a déclaré à GlacierHub. " Je ressens vraiment la raison pour laquelle nos modèles sont aussi bons qu'ils le sont, et nos avertissements sont aussi précis qu'ils le sont, a vraiment été l'équipe qui s'est réunie et a fait tout cela au fil des ans."

Les résidents locaux jouent également un rôle et pourraient constituer un potentiel inexploité. Abdel-Fattah explained to GlacierHub that residents who are directly impacted have mostly lived by the river the whole time this has been happening and understand the flooding potential intimately. She sees an opportunity to integrate local knowledge into the planning process. "I think a lot of people that get affected by [the floods] want to be involved, " Abdel-Fattah said. "People that are affected [by natural hazards], à long terme, know best in some ways."

Similar to residents who face a regular wildfire or hurricane season, par exemple, people who are directly impacted by outburst floods, in Alaska and around the world, are on alert during flood season. Gabriel Wolken, who manages the Climate and Cryosphere Hazards Program for the Alaska Department of Natural Resources, explained to GlacierHub how, like with any flooding event, the threat of GLOFs forces people to consider their safety, thinking about whether they should evacuate their homes and whether they'll be able to get into town or to hospitals. Wolken told GlacierHub, "It makes people really consider their environment, where they live, and the fragility of essentially everything that we have."

In Juneau, even though damage has been minimal and under control so far, there is still a real human impact. GLOFs are unpredictable, and thus researchers, locals, and the government never underestimate their potential. But the response to the outburst floods in Juneau— developed over years—has become reliably routine, thanks to scientific research and flourishing partnerships among various entities. Abdel-Fattah told GlacierHub, "It's a pretty good success story, I would say."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.