Où est le centre géographique d'un état, pays ou continent ?

C'est une question pleine d'incertitude. Incluez-vous l'eau dans votre calcul? Et les îles ? Que se passe-t-il lorsque le rivage se déplace?

Le US Geological Survey a fait allusion à ces complexités dans un rapport de 1964 sur les centres des États, qui s'ouvrait en déclarant, "Il n'y a pas de définition généralement acceptée du centre géographique, et aucune méthode complètement satisfaisante pour le déterminer. » Plus récemment, divers représentants de l'agence ont donné des citations à des journaux disant à peu près la même chose, couverture.

Mais au géologue de l'Université de Buffalo Peter Rogerson, Doctorat, le défi de trouver un milieu ne signifie pas que vous ne devriez pas essayer.

"Il y a tous ces gens là-bas qui disent, 'Il n'y a pas vraiment de bonne façon de faire ça, '" dit Rogerson, un professeur émérite de géographie SUNY au Collège des arts et des sciences de l'UB. Il n'est pas d'accord avec respect :« En tant que géographe, mon sentiment est que si nous voulons trouver une bonne façon de définir un centre, nous pouvons et nous devons. »

Dans un article de 2015 dans The Professional Geoographer, une revue académique, Rogerson décrit une nouvelle méthode pour localiser le cœur d'une entité spatiale. L'approche améliore les techniques passées, il dit, en tenant compte de la courbure de la Terre de manière appropriée et en identifiant les centres géographiques à l'aide d'une définition mathématiquement solide.

Fin 2016, il employa sa méthode pour trouver le cœur de l'Amérique du Nord. Le résultat fut fortuit :selon ses calculs, le centre du continent est dans un endroit appelé Centre, une ville de 570 habitants dans le Dakota du Nord.

Une étrange fascination pour les centres géographiques

Dans son étude de 2015, Rogerson raconte l'intérêt persistant des Américains pour les centres géographiques, que ce soit pratique ou non.

Il écrit qu'au début et au milieu du XIXe siècle, les sièges des comtés aux États-Unis étaient systématiquement choisis en fonction de leur proximité avec le centre du comté, une pratique orientée vers la promotion de l'accessibilité. Aujourd'hui, certaines communautés ont érigé des plaques ou d'autres monuments attestant de leur statut (parfois discutable) de centre de leurs États.

La reconnaissance en tant que centre géographique peut générer des dollars touristiques et une fierté civique, comme l'écrit Rogerson dans The Professional Geoographer :« Les attachements associés sont souvent étonnamment profonds, suffisamment profonds pour que les communautés se battent (généralement de bonne humeur) les unes avec les autres et que les journalistes se sentent bien, histoires d'intérêt public sur ce qui se trouve au cœur de leur région.

Il ne sait pas pourquoi l'idée d'un centre géographique est si intrigante pour tant de personnes. Mais comme la plus haute montagne ou le point le plus bas d'une région, le centre est un point de repère, aussi insaisissable, qui semble résonner.

"C'est bizarre. Je pense que certaines personnes s'intéressent vraiment aux faits et aux détails des choses, " dit Rogerson. " Pour certaines personnes, l'obsession, ce sont les statistiques sportives, et pour certaines personnes, ce sont des lieux."

Mieux qu'un carton découpé en équilibre sur une pointe

L'une des premières méthodes pour trouver des centres géographiques consistait à équilibrer une découpe en carton d'une région au sommet d'une pointe en forme d'aiguille, dit Rogerson. La technologie a parcouru un long chemin depuis lors, bien sûr, et les chercheurs ont développé des techniques plus précises.

Rogerson dit qu'il y a en fait un solide, définition mathématique de ce qu'est un centre géographique :c'est l'équivalent spatial du centre de gravité en physique, et son emplacement minimise la somme des distances au carré de tous les autres points d'une région.

Les approches récentes pour identifier les centres géographiques ont varié, mais un facteur qui a faussé certains résultats est de fonder des analyses sur des cartes qui ne tiennent pas compte de manière appropriée de la courbure de la Terre, une propriété qui affecte la distance réelle entre deux emplacements.

La technique de Rogerson utilise ce que les géographes appellent une projection cartographique azimutale équidistante, qui préserve des qualités importantes liées à la distance lorsqu'une portion arrondie en 3D de la Terre est projetée à plat, Surface 2D.

En utilisant cette projection, couplé avec un programme informatique et une formule mathématique connue pour trouver les centroïdes de polygones 2-D, il est capable d'affiner un centre géographique qui répond à la définition mathématique de ce que devrait être un centre.

Pour les centres géographiques des États, ce que Rogerson a rapporté dans son article de 2015, ses calculs comprenaient à la fois les terres et les eaux intérieures (comme les lacs), ainsi que les îles. Pour le centre, Dakota du nord, ses calculs ont utilisé la masse continentale principale de l'Amérique du Nord, et non les îles périphériques. (Des calculs antérieurs ont placé le centre de l'Amérique du Nord plus au nord-est, à proximité de villes situées à plus de 100 miles en voiture dans le Dakota du Nord.)

Bien sûr, Rogerson a une petite critique de son propre travail :la projection azimutale qu'il utilise suppose que la Terre est une sphère, mais réellement, la planète est légèrement ellipsoïdale. "Cela pourrait toujours être plus précis, " il dit.