Chaque année depuis 1990, environ 2,4 millions d'hectares d'arbres canadiens tombent dans les feux de forêt, plus du double de la superficie annuelle qui a pris feu il y a 50 ans.

Même si les pratiques de gestion des incendies se sont améliorées, ils n'ont pas été à la hauteur d'un modèle de températures plus chaudes, des conditions forestières plus sèches et un empiètement plus urbain, qui ont tous signifié plus nombreux, feux de forêt plus intenses et plus compliqués.

Maintenant, le gouvernement du Canada a lancé un investissement de 5 millions de dollars dans un réseau de recherche sur les feux de forêt, en collaboration avec le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG), pour aider à comprendre et à prévoir les risques d'incendie de forêt.

Avec Western comme l'un des six nœuds du réseau, Le doyen des sciences Matt Davison et le professeur de statistique et de sciences actuarielles Douglas Woolford dirigeront la recherche.

Le réseau national aidera à former 68 professionnels du feu diplômés et de troisième cycle pour examiner le danger et réduire les risques et les pertes dues aux incendies de forêt.

"Une grande partie d'être un réseau est que nous ne travaillons pas de manière isolée. Avec d'autres nœuds de recherche à l'Université de la Colombie-Britannique, Université de l'Alberta, Université de Lethbridge, Université McMaster et Université de Toronto, un même chercheur postdoctoral peut être co-encadré par des chercheurs de plusieurs établissements, " dit Woolford.

Le réseau met en relation des chercheurs des domaines de la biologie, sciences physiques et sociales, économie, et l'ingénierie avec les gouvernements, instituts de recherche, et des organismes de financement à travers le pays. Ils travailleront en étroite collaboration avec le Partenariat canadien pour la science des feux de forêt, basé à l'Université de l'Alberta.

Le réseau est né du Plan directeur 2018 pour la science des feux de forêt au Canada, qui a recommandé une recherche élargie et un investissement fédéral dans la science des feux de forêt. Ce rapport faisait suite à l'incendie massif de 2016 en Alberta qui a forcé l'évacuation de Fort McMurray et causé des pertes estimées à 9,9 millions de dollars. Mais c'était juste l'un des 8, 000 feux de forêt qui ont lieu au Canada chaque année.

La spécialité de Woolford est l'environnementmétrie, une approche fondée sur les données pour modéliser et prévoir l'occurrence des incendies ; comprendre à quel point une zone est vulnérable ; et prévoir l'impact potentiel d'un incendie sur les personnes, endroits et objets.

Le réseau cherche également les meilleurs outils pour atténuer les risques dans des circonstances spécifiques, y compris les pratiques d'exploitation forestière et de replantation, et comment protéger au mieux les personnes et les biens lorsque les maisons jouxtent les forêts.

Pendant les premiers jours de COVID-19, par exemple, des interdictions de feux de jardin et de feux de camp étaient en vigueur partout au Canada en reconnaissance du fait que la pandémie pourrait limiter les interventions de lutte contre les incendies.

"Le feu a beaucoup de pièces mobiles, et la science des feux de forêt est intrinsèquement interdisciplinaire, " dit Woolford. " Nous n'examinons pas la science isolément; nous examinons la science dans le but d'améliorer la gestion des incendies. C'est une combinaison de science fondamentale et appliquée."

Une préoccupation identifiée dans le Plan directeur est que les besoins de recherche évoluent et augmentent en même temps que de nombreux scientifiques du feu vieillissent et prennent leur retraite.

« Le véritable objectif de cette formation est d'essayer d'augmenter la capacité de recherche canadienne, ", a déclaré Woolford. "(Nous) formons la prochaine génération de chercheurs en sciences du feu."

L'intention est également de partager des informations à travers les lignes internationales, il a dit, notant que les incendies se produisent sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.