Les avalanches tuent en moyenne de l'ordre de 30 personnes chaque année aux États-Unis, et une saison est souvent particulièrement dangereuse: le printemps apporte la combinaison désagréable de conditions météorologiques d'avalanche et de nombreux grimpeurs, skieurs, motoneigistes, raquetteurs et autres activités de plein air les amateurs profitant du réchauffement des températures et de l'allongement de la lumière du jour. Ces glissements de neige souvent massifs et en cascade rapide - dévastateurs et potentiellement mortels pour quiconque se trouve sur leur chemin - ne sont pas toujours faciles à prévoir, mais dans de nombreux cas, les signes avant-coureurs abondent. La plupart des avalanches fatales sont déclenchées par leurs victimes (ou d'autres membres de leur groupe), il est donc certainement avantageux de connaître votre avalanche 101 avant de vous diriger vers ces hauteurs ravissantes, passionnantes et - oui - dangereuses.
Types d'avalanches
Deux catégories générales d'avalanche sont: (1) les avalanches de neige meuble, également appelées avalanches à libération ponctuelle ou, surtout quand elles sont petites, les sluffs; et (2) avalanches de dalles. Les sluffs sont généralement des glissades au niveau de la surface qui résultent souvent de la neige fraîchement tombée surmontée par la gravité et l'éventail en aval. Parce que les sluffs se libèrent généralement sous une personne qui les déclenche, et parce qu'ils ont tendance à être sur le petit côté, ils sont souvent considérés comme moins dangereux que les dalles, mais les avalanches de neige lâche peuvent toujours être très mortelles: balayer les victimes par-dessus les tombants ou dans les crevasses glaciaires ou enfouir l'équipement, les tentes et les sentiers. Les très grandes avalanches de neige meuble sont appelées avalanches de poudreuse.
Les avalanches de dalles - statistiquement les plus dangereuses de loin - sont généralement plus importantes et plus profondes que les sluffs. Ils se forment lorsqu'une dalle de neige supérieure se détache d'une surface sous-jacente du lit, généralement en raison d'une couche intermédiaire faible ou d'un contact précaire entre la dalle et le lit. Les couches faibles notoires comprennent le givre enterré, le graupel (granules de neige glacée) et le givre profond (cristaux de glace granulaires lâches formés dans le manteau neigeux).
Une autre classification plus large se situe entre les avalanches humides et sèches. Des avalanches humides se produisent lorsque des températures chaudes ou des événements de pluie sur la neige imprègnent le manteau neigeux d'eau. Dans la plupart des cas, elles sont plus lentes que les avalanches sèches (qui peuvent dévaler à 80 miles par heure en descente) et ont tendance à suivre les contours du terrain plus fidèlement. Il existe des variétés humides et sèches d'avalanches ponctuelles et à plaques.
Entre-temps, il existe d'autres espèces d'avalanche au-delà des couches et des plaques. Lorsque les enroulements de neige sculptés par le vent surplombant les falaises ou les crêtes (corniches alias) s'effondrent et que leurs ruines gelées se déversent sur la pente, des avalanches de corniches tombent. Les avalanches de glace se produisent lorsque les chutes de glace - où les glaciers débordent des falaises ou des pentes particulièrement abruptes - ont déversé des débris importants. Les avalanches de corniche et de glace peuvent également déclencher des avalanches de dalles, que ce soit par la force de leur plongée sur un manteau neigeux instable ou plus indirectement et plus loin par des réverbérations ou des fractures étendues.
Les avalanches humides appelées avalanches de glissement, rarement déclenchées par les gens et difficile à prévoir, se produit lorsque l'ensemble du manteau neigeux, lubrifié par l'eau de fonte en dessous, glisse en descente. Cette "glisse" se produit souvent sous la forme d'un fluage lent, mais peut également se produire lors d'un déclenchement catastrophique, à la manière d'une avalanche.
Terrain d'avalanche
Les avalanches nécessitent une certaine pente de la gravité et du poids pour surmonter la friction - généralement au moins 25 degrés, bien que des pentes moins profondes puissent générer des avalanches si le manteau neigeux a une couche exceptionnellement faible ou glissante. Entre-temps, des pentes très abruptes ont tendance à faire de la neige trop régulièrement pour former des accumulations de neige sujettes à de grosses avalanches de dalles. La plupart des avalanches se produisent sur des pentes comprises entre 35 et 45 degrés.
Le bas d'une avalanche est sa zone de ruissellement, où la neige effondrée ralentit et s'immobilise. La zone de ruissellement englobe souvent une pente plus douce en dessous d'une pente plus raide, ou un bassin ou une vallée plate sous les parois des montagnes. Le message à retenir est que si vous voyagez ou campez dans la zone de faux-rond, vous courez toujours le risque d'avalanche, même si vous n'êtes pas sur une pente assez forte pour en libérer une. Vous pouvez également déclencher une avalanche au-dessus si le manteau neigeux est suffisamment dur pour que les fractures se propagent en son sein sur de longues distances; il en va de même pour les glissades étincelantes en dessous de vous ou sur les pentes adjacentes.
Les ravins et les glissières peuvent canaliser les avalanches détachées des flancs des montagnes environnants. Et les pentes sous le vent peuvent être particulièrement sujettes aux avalanches, car les vents dominants font déferler la neige sur les crêtes et les pics des crêtes et déposent des plaques de vent dans leur vent - plus les corniches qui peuvent se développer au-dessus de ces pentes présentent leur propre risque d'avalanche.
Météo des avalanches
Le terrain ouvre la voie aux avalanches, mais la météo fournit les ingrédients et les conditions essentiels. Les chutes de neige chargent les pentes avec l'étoffe blanche; s’ils sont surchargés, ils avalanchent. Un temps froid et clair peut former un gémissement de surface (givre) au sommet du manteau neigeux qui, enseveli par les tempêtes subséquentes, devient une couche faible qui pourrait déclencher une avalanche de dalles au bout de la ligne. Le réchauffement rapide des températures ou de la pluie peut déstabiliser le manteau neigeux et déclencher des glissements.
Le taux et le type de précipitations et la progression de la température pendant une seule tempête de montagne aident à établir le danger d'avalanche relatif. Si la température baisse pendant une tempête, le manteau neigeux (toutes choses étant égales par ailleurs) est susceptible d'être plus stable, car la neige plus chaude, plus humide et plus lourde tombe d'abord et la neige sus-jacente sera plus froide, plus sèche et plus légère. Mais si les températures augmentent pendant une tempête - comme cela peut arriver avec le passage d'un front chaud, par exemple - la neige plus dense et plus humide s'accumulera sur des couches plus légères et plus lâches, créant une instabilité.
Si la neige tombe plus vite que le manteau neigeux peut se stabiliser, les avalanches sont plus probables. Des chutes de neige d'un pouce ou plus par heure pendant huit heures ou plus augmentent considérablement le risque d'avalanche.
La neige qui tombe est une chose, mais le vent peut empiler la neige 10 fois plus vite. Les chutes de neige et les conditions venteuses forment une mauvaise combinaison, mais le vent affaiblit et dérive la neige même sans précipitations. Si les vents atteignent 10 ou 15 miles par heure environ, le danger d'avalanche monte vers le haut.
Les avalanches en chiffres
Terminons cette discussion sur la science des avalanches avec quelques chiffres qui donnent à réfléchir, gracieuseté du Colorado Avalanche Information Center . L'année dernière, 12 personnes sont mortes d'avalanche aux États-Unis; 29 ont été tués en 2016, 11 en 2015 et 35 en 2014.
Entre 1951 et 2016, les activités suivantes ont provoqué le plus grand nombre de morts par avalanche dans le pays: randonnées dans l'arrière-pays (ski, raquettes, etc.) à 263 , motoneige à 251 et escalade à 182. Au cours des dernières années, les motoneigistes ont subi le plus grand nombre de décès liés aux avalanches de tous les groupes de loisirs.
