Deux cultures potentielles de biocarburants à Hawaï - la canne à sucre et l'herbe à napier - pourraient séquestrer plus de carbone dans le sol qu'il n'en perd dans l'atmosphère, selon une étude publiée le 4 janvier, 2017 dans la revue en libre accès PLOS UN par Meghan Pawlowski de l'Université d'Hawaï Manoa, NOUS., et collègues.

Du point de vue du changement climatique, remplacer les combustibles fossiles par des biocarburants n'a de sens que si ce dernier a une empreinte de gaz à effet de serre plus faible. La canne à sucre et le napiergrass sont des cultures prometteuses pour les biocarburants car, comme les autres graminées tropicales C4, ils ont une grande biomasse racinaire stockant du carbone qui pourrait compenser les flux de dioxyde de carbone se produisant pendant la culture. Pour tester cela, Pawlowski et ses collègues ont surveillé les cultures conventionnelles de canne à sucre et de napiergrass non labouré à Hawaï pendant deux ans, mesurer la biomasse aérienne et souterraine et évaluer le flux de gaz à effet de serre. En outre, ces cultures assoiffées ont été cultivées avec une irrigation conventionnelle ou déficitaire, ce qui est la moitié de la pratique commerciale actuelle.

Les chercheurs ont découvert qu'à la fin de l'étude de deux ans, les deux cultures avaient réussi à séquestrer plus de carbone dans le sol qu'il n'en avait perdu à la surface du sol, la composante la plus importante des gaz à effet de serre dans ce cas. Par exemple, le sol des parcelles de canne à sucre contenait trois fois plus de carbone qu'il n'en a été perdu dans l'atmosphère. L'irrigation déficitaire a stimulé la séquestration du carbone dans le sol mais a également réduit le rendement, bien que ce compromis ait été moins prononcé pour le napiergrass, qui peut être récolté plus d'une fois par an. Les auteurs suggèrent que, avec une bonne gestion, les matières premières des biocarburants de canne à sucre et d'herbe de napier pourraient donc séquestrer le carbone dans le sol. Cependant, ils avertissent qu'une étude plus approfondie est nécessaire pour déterminer si cela se poursuivra à long terme et quelle culture peut être la meilleure.

La co-auteure, le Dr Susan Crow, note :« Une perception erronée courante persiste selon laquelle les biocarburants ne sont pas viables en raison d'inefficacités et de pertes nettes de carbone qui annulent le potentiel d'atténuation du changement climatique. Ces résultats montrent que dans le bon système, couplé avec la bonne culture et la bonne gestion, les biocarburants peuvent être un contributeur important aux portefeuilles d'énergies renouvelables durables.".