Bien qu'il existe de nombreuses preuves que la pollution de l'air, en particulier les particules en suspension dans l'air, est associée à un risque accru de décès prématuré, on ne sait toujours pas quelles particules spécifiques sont responsables de cet effet. L'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal), un centre de recherche soutenu par "la Caixa, " a participé à une étude qui a utilisé des échantillons de mousse sauvage pour estimer l'exposition humaine aux particules métalliques en suspension dans l'air afin d'analyser la relation entre la pollution atmosphérique par les métaux et le risque de mortalité.

Cette étude unique, basé sur une approche innovante, a été publié dans la revue Environnement International . Il comprenait des données de 11, 382 participants appartenant à la cohorte Gazel vivant en milieu rural dans toute la France, une cohorte qui avait été suivie pendant 20 ans. Les données sur les mousses sont issues du programme de biovigilance BRAMM, qui collecte et analyse des échantillons de mousses provenant de zones de toute la France situées à distance des plus grands centres industriels et de population du pays. Ces échantillons sont analysés en laboratoire pour mesurer la présence de 13 éléments :aluminium, arsenic, calcium, cadmium, chrome, le cuivre, fer à repasser, Mercure, sodium, nickel, mener, vanadium et zinc.

"Il y a eu très peu d'études sur les effets sur la santé des polluants métalliques en suspension dans l'air, en partie à cause de limitations techniques, comme le manque de stations mesurant la pollution de l'air. Nous pensions que la mousse, en raison de sa capacité à retenir ces métaux, serait un outil utile pour estimer l'exposition aux métaux atmosphériques des personnes vivant dans les zones rurales, " explique Bénédicte Jacquemin, Chercheur ISGlobal et INSERM et dernier auteur de l'étude.

Les scientifiques ont construit un modèle mathématique basé sur les données de géolocalisation pour chaque échantillon de mousse et les résultats de l'analyse du laboratoire BRAMM. Ce modèle a ensuite été utilisé pour cartographier l'exposition de chaque participant aux métaux à l'étude. Les métaux ont été classés en deux groupes, selon que leur origine était considérée comme naturelle ou anthropique. L'analyse finale a montré que les participants exposés à des concentrations atmosphériques plus élevées de métaux d'origine anthropique avaient un risque accru de décès.

Les métaux réputés d'origine anthropique étaient le cadmium, le cuivre, Mercure, plomb et zinc. Alors que tous ces métaux sont naturellement présents dans la croûte terrestre, leur présence dans l'atmosphère est due aux activités humaines, comme l'industrie, circulation et chauffage.

"Nos résultats indiquent que les métaux présents dans les particules en suspension dans l'air pourraient être un élément clé des effets de la pollution atmosphérique sur la mortalité", explique Jacquemin. « Il est important de garder à l'esprit que les personnes que nous avons incluses dans cette étude vivent dans des zones rurales éloignées des grands centres urbains et industriels et des réseaux routiers. Cela signifie qu'elles sont très susceptibles d'être exposées à des niveaux de pollution de l'air inférieurs à ceux des personnes vivant en milieu urbain, ce qui nous donne une idée de la gravité des effets sur la santé de la pollution de l'air, même à des niveaux d'exposition relativement faibles, ", insiste-t-elle.

"Ces résultats soutiennent notre hypothèse selon laquelle la biosurveillance des mousses peut être une bonne technique complémentaire pour identifier les composants toxiques dans les matières particulaires en suspension, " ajoute le chercheur.