Sans le changement climatique causé par l'activité humaine, des vagues de chaleur simultanées n'auraient pas touché une zone aussi vaste qu'elles l'ont fait l'été dernier. C'est la conclusion des chercheurs de l'ETH Zurich sur la base de données d'observation et de modèles.

Beaucoup de gens se souviendront de l'été dernier - pas seulement en Suisse, mais aussi en larges bandes dans le reste de l'Europe, ainsi qu'en Amérique du Nord et en Asie. Plusieurs endroits dans le monde ont connu une chaleur si intense que des personnes sont mortes d'un coup de chaleur, la production d'électricité a dû être réduite, les rails et les routes ont commencé à fondre, et les forêts s'enflammèrent. Ce qui était vraiment dégrisant à propos de cette vague de chaleur, c'est qu'elle n'a pas touché qu'un seul domaine, comme la région méditerranéenne, mais plusieurs à travers les zones tempérées et l'Arctique simultanément.

Les chercheurs de l'ETH ont conclu que la seule explication de l'impact de la chaleur sur tant de zones pendant plusieurs mois est le changement climatique anthropique. Telles sont les conclusions de la récente étude que Martha Vogel, chercheuse en climatologie de l'ETH, a présentée aujourd'hui lors de la conférence de presse de l'Union européenne des géosciences à Vienne. L'article résultant de cette étude est actuellement en révision pour une publication académique.

Analyser des modèles et des observations

Dans l'étude, Vogel, membre de l'équipe de la professeure de l'ETH Sonia Seneviratne, a examiné les régions de l'hémisphère nord au nord de la 30e latitude qui ont connu une chaleur extrême simultanément de mai à juillet 2018. Elle et ses collègues chercheurs se sont concentrés sur les régions agricoles clés et les zones densément peuplées. En outre, ils ont examiné comment les vagues de chaleur à grande échelle devraient changer en raison du réchauffement climatique.

Pour explorer ces phénomènes, les chercheurs ont analysé des données basées sur l'observation de 1958 à 2018. Ils ont étudié des simulations de modèles de pointe pour projeter l'étendue géographique que les vagues de chaleur pourraient atteindre d'ici la fin du siècle si les températures continuent de grimper.

Augmentation massive des zones touchées par la chaleur intense

Une évaluation des données de l'été chaud de l'année dernière révèle que, un jour moyen de mai à juillet, 22 pour cent des terres agricoles et des zones peuplées de l'hémisphère nord ont été simultanément frappées par des températures extrêmement élevées. La canicule a touché au moins 17 pays, du Canada et des États-Unis vers la Russie, Japon et Corée du Sud.

En étudiant les données de mesure, les chercheurs ont réalisé que de telles vagues de chaleur à grande échelle sont apparues pour la première fois dans l'hémisphère nord en 2010, puis en 2012, et encore en 2018. Avant 2010, cependant, les chercheurs n'ont trouvé aucun exemple de zones aussi vastes affectées simultanément par la chaleur.

Des chaleurs extrêmes généralisées de plus en plus probables

Les calculs du modèle confirment cette tendance. Alors que la terre se réchauffe, des chaleurs extrêmes généralisées deviennent de plus en plus probables. Selon les projections du modèle, chaque degré de réchauffement climatique entraînera une augmentation de 16 pour cent de la superficie des terres dans les régions agricoles clés ou les zones densément peuplées de l'hémisphère nord qui sont simultanément touchées par la chaleur extrême. Si les températures mondiales s'élevaient à 1,5 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, alors un quart de l'hémisphère nord connaîtra un été aussi chaud que l'été 2018 tous les deux ans sur trois Si le réchauffement climatique atteint 2 degrés, la probabilité d'une telle période de chaleur extrême s'élève à près de 100 pour cent. En d'autres termes, chaque année, la chaleur extrême affectera une zone aussi vaste que la canicule de 2018.

"Sans le changement climatique qui s'explique par l'activité humaine, nous n'aurions pas une zone aussi vaste affectée par la chaleur en même temps qu'en 2018, " dit Vogel. Elle est alarmée par la perspective d'une chaleur extrême frappant chaque année une zone aussi vaste qu'en 2018 si les températures mondiales augmentent de 2 degrés :" Si à l'avenir de plus en plus de régions agricoles clés et de zones densément peuplées sont touchées par canicules simultanées, cela aurait de graves conséquences."

La chaleur menace la sécurité alimentaire

Le professeur Seneviratne ajoute, « Si plusieurs pays sont touchés par de telles catastrophes naturelles en même temps, ils n'ont aucun moyen de s'entraider. » Cela a été illustré en 2018 par les incendies de forêt en Suède :à cette époque, plusieurs pays ont pu contribuer à l'infrastructure de lutte contre les incendies. Cependant, si de nombreux pays luttent contre des incendies majeurs en même temps, ils ne peuvent plus soutenir les autres pays touchés.

La situation des approvisionnements alimentaires pourrait également devenir critique :si de vastes étendues de zones vitales pour l'agriculture sont frappées par une vague de chaleur, les récoltes pourraient subir des pertes massives et les prix des denrées alimentaires monteraient en flèche. Quiconque pense que ces hypothèses sont trop pessimistes ferait bien de se rappeler la canicule qui a balayé la Russie et l'Ukraine en 2010 :la Russie a complètement arrêté toutes ses exportations de blé, qui a fait monter le prix du blé sur le marché mondial. Au Pakistan, l'un des plus gros importateurs de blé russe, le prix du blé a augmenté de 16 pour cent. Et parce que le gouvernement pakistanais a coupé les subventions alimentaires en même temps, la pauvreté a augmenté de 1,6 pour cent, selon un rapport de l'organisation humanitaire Oxfam.

"De tels incidents ne peuvent pas être résolus par des pays individuels agissant seuls. En fin de compte, des événements extrêmes affectant de vastes régions de la planète pourraient menacer l'approvisionnement alimentaire ailleurs, même en Suisse, ", souligne Seneviratne.

Elle a poursuivi en soulignant que le changement climatique ne se stabilisera pas si nous n'essayons pas plus fort. Maintenant, nous sommes en route pour une augmentation de température de 3 degrés. L'Accord de Paris vise un maximum de 1,5 degré. "Nous ressentons déjà clairement les effets du seul degré d'augmentation de la température moyenne mondiale depuis l'ère préindustrielle, " dit Seneviratne.