Périodes actives d'ouragan dans l'Atlantique, comme celui dans lequel nous sommes maintenant, ne sont pas nécessairement un signe avant-coureur de plus, des ouragans qui s'intensifient rapidement le long de la côte américaine, selon de nouvelles recherches effectuées à l'Université du Wisconsin-Madison.

En réalité, la recherche—publiée mercredi [janv. 4, 2017] dans la revue La nature par James Kossin, un scientifique fédéral de recherche atmosphérique basé à l'UW - indique que les ouragans approchant des États-Unis sont plus susceptibles de s'intensifier pendant les périodes atlantiques moins actives. Pendant les périodes plus actives, ils sont plus susceptibles de s'affaiblir.

La relation entre le nombre d'ouragans qui se développent dans le bassin atlantique et le nombre d'ouragans majeurs qui touchent les terres est faible, dit Kossin, et qui n'a pas encore été bien expliqué. La nouvelle étude explique au moins une partie de cette relation.

Historiquement, note Kossin, les chercheurs (y compris lui-même) se sont principalement concentrés sur l'Atlantique tropical - la principale région de développement des ouragans - sans distinguer comment les conditions de production d'ouragans peuvent varier en dehors de celui-ci.

Ils savaient qu'une combinaison de températures océaniques chaudes sous les tropiques et d'un faible cisaillement vertical du vent (changements de la vitesse du vent par rapport à l'altitude) entraînait des conditions favorables à la formation d'ouragans, tandis que des températures de surface de la mer plus froides que la moyenne fonctionnent en tandem avec des cisaillements de vent plus élevés que la moyenne pour produire des saisons d'ouragans plus calmes.

Les scientifiques savaient également que les conditions environnementales, principalement les températures océaniques et le cisaillement du vent, déterminer si les ouragans de l'Atlantique s'intensifient ou s'affaiblissent à mesure que leur trajectoire naturelle les pousse vers le nord-ouest en direction de la côte américaine.

Mais Kossin, un scientifique des Centres nationaux d'information environnementale de la National Oceanic and Atmospheric Administration travaillant à l'Institut coopératif NOAA de l'UW-Madison, s'est demandé "quels autres modèles il pourrait y avoir." Son étude a pris du recul et a recherché des modèles connexes sur l'ensemble du bassin.

Kossin a analysé deux ensembles de données rassemblés sur trois périodes de 23 ans de 1947 à 2015. Le premier ensemble de données, à partir du dossier historique des observations d'ouragans conservé par le National Hurricane Center des États-Unis, fourni des observations prises toutes les six heures et inclus des informations sur l'emplacement, vents maximaux et pression centrale.

La deuxième, un ensemble de données environnementales des National Centers for Environmental Prediction et du National Center for Atmospheric Research, ont fourni une référence pour les températures de surface de la mer et le cisaillement du vent pour la période d'intérêt.

Globalement, lorsque les tropiques génèrent de nombreux ouragans - pendant les périodes de faible cisaillement du vent et de températures océaniques élevées dans l'Atlantique tropical - ils créent également une situation où ces ouragans perdent de l'énergie s'ils s'approchent de la côte, car ils rencontrent un environnement difficile avec un cisaillement du vent plus élevé et des températures océaniques plus froides.

"Ils doivent traverser un gant de cisaillement élevé pour atteindre la côte et beaucoup d'entre eux cessent de s'intensifier, ", dit Kossin. "C'est un mécanisme naturel pour tuer les ouragans qui menacent la côte américaine."

Quelles sont les implications pour les régions côtières des États-Unis? "C'est une bonne nouvelle, " dit Kossin. " Une plus grande activité produit plus de menaces, mais en même temps, nous augmentons notre barrière protectrice. C'est assez incroyable que cela fonctionne de cette façon."

Les données suggèrent que nous pouvons entrer dans une autre période plus calme dans le bassin, cependant, où moins d'activité va de pair avec des cisaillements de vent plus faibles le long de la côte, éradiquer la barrière de protection. Par conséquent, dit Kossin, alors qu'il peut y avoir moins d'ouragans à l'approche de la côte, ceux qui le font peuvent être beaucoup plus forts, dans la gamme de la catégorie 3 à la catégorie 5.

La menace d'un renforcement rapide est très pertinente pour la société, en particulier à ceux qui vivent le long des côtes densément peuplées où les délais d'avertissement pour l'évacuation peuvent déjà être courts.

« Connaître la relation entre l'activité tropicale et les conditions côtières qui protègent la côte ou la rendent plus vulnérable peut nous aider à mieux nous préparer aux futurs atterrissages, " dit Kossin.

Comme toute étude de recherche, les résultats soulèvent plus de questions. Par exemple, Comment le changement climatique pourrait-il affecter cette relation ? D'autres études, dit Kossin, ont documenté une augmentation des températures de surface de la mer, un changement attribué au changement climatique anthropique. Mais la tendance de la surface de la mer ne semble pas avoir un effet important sur l'activité des ouragans dans la région côtière, au moins au cours des 70 dernières années.

Kossin dit que cela pourrait tomber sous la rubrique d'une "surprise climatique" si les conditions environnementales responsables de la barrière protectrice pendant les périodes actives sont compromises par le changement climatique.

"Il n'y a aucune raison de penser qu'il s'agit d'un mécanisme stationnaire, " dit Kossin. " Il est tout à fait possible que les changements climatiques puissent affecter la barrière naturelle et ainsi augmenter considérablement les dangers et les risques côtiers. "