Le bâtiment indescriptible sur un site industriel près de Kyoto donne peu d'indices sur la productivité à l'intérieur :30, 000 têtes de laitues poussent ici chaque jour, sous lumière artificielle et sans aucune intervention humaine.

Cette "usine à légumes", utilisant les dernières techniques d'agriculture verticale, s'inscrit dans une tendance née par nécessité au Japon, où l'agriculture traditionnelle est confrontée à une double menace du vieillissement de la population et de la migration vers les villes.

Avec l'âge moyen d'un agriculteur au Japon à 67 ans et peu de candidats pour remplacer les mourants, le pays a été contraint de devenir un pionnier de l'agriculture dite verticale.

Des entreprises de renommée mondiale telles que Panasonic, Toshiba et Fujitsu se sont essayés à la conversion d'anciennes lignes de production de semi-conducteurs avec plus ou moins de succès.

L'une des rares entreprises à générer rapidement des bénéfices, Spread produit 11 millions de têtes de laitue par an à partir de sa dernière usine à Kyoto, une vaste zone stérile où les légumes sont empilés sur des étagères de plusieurs mètres de haut.

Les machines déplacent les laitues autour de l'usine vers des zones où la lumière, la température et l'humidité sont idéales pour ce stade de croissance. Le procédé fonctionne sans terre ni pesticide, et seulement une douzaine d'humains sont employés pour récolter la laitue à la fin.

D'autres pays ont utilisé des techniques agricoles verticales, notamment au Danemark et aux États-Unis, mais la crise démographique au Japon signifie que les agriculteurs sont en train de mourir, avec des points d'interrogation sur la façon dont la troisième économie mondiale se nourrira.

« Face au manque de main-d'œuvre et à la baisse de la production agricole, J'ai senti qu'un nouveau système était nécessaire, " Shinji Inada, Le patron de Spread, dit à l'AFP.

Spread a mis du temps à rendre le processus presque entièrement automatisé :une ancienne usine de Kyoto emploie encore plusieurs dizaines d'humains pour déplacer la laitue - une "tâche difficile", admet un membre du personnel.

Mais les avantages sont clairs :« Nous pouvons produire en grande quantité et à cadence stable toute l'année, sans être affecté par les changements de température, " dit Inada.

"L'autre avantage est que nous avons peu de pertes car nos produits se conservent plus longtemps, " a ajouté le magnat des légumes.

'Agriculture durable'

Inada a déclaré que l'entreprise avait d'abord éprouvé des difficultés à vendre la laitue, mais ils ont maintenant développé une bonne marque en produisant une qualité constante à un prix constant, dans un pays où les prix varient considérablement selon la saison.

La laitue à tartiner se trouve dans les rayons des supermarchés de Kyoto et la capitale Tokyo et Inada ont des visions de grande expansion pour rapprocher la production de l'endroit où les légumes sont consommés.

L'entreprise construit une usine à Narita près de Tokyo et envisage plus loin les pays où le climat ne se prête pas à une telle agriculture. « Nous pouvons facilement exporter notre système de production vers des climats très chauds ou très froids pour faire pousser de la laitue, " dit Inada.

Mais ce système est-il respectueux de l'environnement ? Inada a déclaré qu'il avait hésité avant de lancer le concept sur cette question même, mais qu'il avait finalement conclu que les avantages l'emportaient sur les inconvénients.

"C'est vrai que nous consommons plus d'énergie par rapport à une production utilisant le soleil, mais par contre notre productivité est plus élevée sur une surface similaire, " il a dit.

Le système permet à l'entreprise de produire huit récoltes de laitue par an, quelle que soit la saison. La propagation utilise également beaucoup moins d'eau que les méthodes agricoles traditionnelles.

« Je crois que nous contribuons à une agriculture durable pour notre société, " affirme Inada.

Le Japon compte déjà environ 200 usines de laitues utilisant la lumière artificielle, mais la majorité d'entre elles sont à petite échelle, mais selon le groupe de conseil spécialisé Innoplex, ces usines doubleront en nombre d'ici 2025.

Et d'autres entreprises sautent dans le train de l'agriculture intelligente, avec Mitsubishi Gas Chemical construisant une usine dans le nord-est de Fukushima qui en produira 32, 000 têtes de laitue par jour.

Ce n'est pas seulement de la laitue :les tomates et les fraises cultivées par ordinateur sous lumière artificielle sont en route vers une table près de chez vous.

© 2019 AFP