La consommation humaine pourrait épuiser les eaux souterraines dans certaines parties de l'Inde, l'Europe du Sud et les États-Unis dans les décennies à venir, selon de nouvelles recherches présentées ici aujourd'hui.

Une nouvelle modélisation des niveaux d'eau souterraine dans le monde trouve des aquifères - le sol ou des roches poreuses qui retiennent les eaux souterraines - dans la région du bassin supérieur du Gange en Inde, le sud de l'Espagne et l'Italie pourraient être épuisés entre 2040 et 2060.

Aux Etats-Unis., aquifères de la vallée centrale de Californie, Bassin de Tulare et sud de la vallée de San Joaquin, pourrait être épuisé dans les années 2030. Aquifères du sud des Hautes Plaines, qui alimentent en eau souterraine certaines parties du Texas, Oklahoma et Nouveau-Mexique, pourraient atteindre leurs limites entre les années 2050 et 2070, selon la nouvelle recherche.

D'ici 2050, jusqu'à 1,8 milliard de personnes pourraient vivre dans des zones où les niveaux d'eau souterraine sont totalement ou presque épuisés en raison du pompage excessif des eaux souterraines pour la consommation et l'agriculture, selon Inge de Graaf, hydrologue à la Colorado School of Mines à Golden, Colorado.

"Alors que de nombreux aquifères restent productifs, les eaux souterraines économiquement exploitables sont déjà inaccessibles ou le deviendront dans un avenir proche, en particulier dans les zones irriguées intensivement dans les régions les plus sèches du monde, " dit de Graaf, qui présentera les résultats de ses nouvelles recherches aujourd'hui lors de la réunion d'automne 2016 de l'American Geophysical Union.

Connaître les limites des ressources en eaux souterraines est impératif, alors que des milliards de gallons d'eau souterraine sont utilisés quotidiennement pour l'agriculture et l'eau potable dans le monde entier, dit de Graaf.

Des études antérieures ont utilisé des données satellitaires pour montrer que plusieurs des plus grands aquifères du monde étaient sur le point de s'épuiser. Mais cette méthode ne peut pas être utilisée pour mesurer l'épuisement des aquifères sur une plus petite, échelle régionale, selon de Graaf.

Dans la nouvelle recherche, de Graaf et ses collègues de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas ont utilisé de nouvelles données sur la structure de l'aquifère, prélèvements d'eau, et les interactions entre les eaux souterraines et les eaux environnantes pour simuler l'épuisement et la récupération des eaux souterraines à l'échelle régionale.

L'équipe de recherche a utilisé son modèle pour prévoir quand et où les aquifères du monde entier pourraient atteindre leurs limites, ou lorsque les niveaux d'eau descendent en dessous de la portée des pompes modernes. Les limites étaient considérées comme « dépassées » lorsque les niveaux d'eau souterraine tombaient sous le seuil de pompage pendant deux années consécutives.

La nouvelle étude trouve des régions fortement irriguées dans des climats plus secs, comme les hautes plaines américaines, les bassins de l'Indus et du Gange, et des parties de l'Argentine et de l'Australie, face à la plus grande menace d'épuisement.

Bien que la nouvelle étude estime les limites des eaux souterraines mondiales à l'échelle régionale, les scientifiques manquent encore de données complètes sur la structure de l'aquifère et la capacité de stockage pour dire exactement combien d'eau souterraine reste dans les aquifères individuels, elle a dit.

"Nous ne savons pas combien d'eau il y a, à quelle vitesse nous épuisons les aquifères, ou combien de temps nous pouvons utiliser cette ressource avant que des effets dévastateurs ne se produisent, comme l'assèchement des puits ou des rivières, " a déclaré de Graaf.