Malgré la pollution mondiale continue, des chercheurs ont découvert que les niveaux de mercure chez les oiseaux marins au large des côtes de la Colombie-Britannique. sont restés relativement stables au cours des 50 dernières années. Étonnamment, le mercure dans les oiseaux de mer est maintenant en fait légèrement inférieur. Cela peut sembler être une bonne nouvelle, mais malheureusement c'est dû à un déclin des stocks de poissons près de la surface qui a forcé les oiseaux marins à changer leur régime alimentaire, et dans le processus de se nourrir dans des zones pauvres en bactéries (connues sous le nom de bactéries sulfato-réductrices) qui agissent pour contrôler les niveaux de mercure dans leur corps.

Bien que minuscule, les bactéries peuvent être très importantes – essayez de faire du yogourt ou de la soupe miso sans elles. Maintenant, des chercheurs de l'Université McGill et d'Environnement et Changement climatique Canada ont découvert que les bactéries jouent un rôle important dans la détermination de la santé des oiseaux au sommet de la chaîne alimentaire. En utilisant des traceurs isotopiques appelés isotopes stables, les chercheurs ont montré que les oiseaux de mer se nourrissant dans les zones riches en sulfate (un produit chimique qui est un aliment important pour les bactéries sulfato-réductrices qui aident à décomposer la matière organique) avaient des niveaux élevés de mercure. Ces mêmes zones riches en sulfates étaient favorisées par les bactéries sulfato-réductrices qui produisent du méthylmercure, une substance toxique qui est ensuite absorbée par les poissons qui les mangent et éventuellement par les oiseaux marins qui s'en nourrissent.

Les auteurs d'un article récent publié dans Sciences et technologies de l'environnement œufs d'oiseaux de mer usagés collectés le long de la côte Pacifique du Canada pendant 47 ans, et archivé par Environnement et Changement climatique Canada à Ottawa. Ils ont documenté une baisse des niveaux de mercure pour plusieurs espèces d'oiseaux marins sur 47 ans. Cependant, ils ont retracé ce déclin à un changement alimentaire d'une teneur élevée en sulfates, poisson riche en mercure à faible teneur en sulfate, poisson pauvre en mercure. Ainsi, il n'y a eu aucun changement global dans les niveaux de mercure.

La diminution des stocks de poissons signifie que les oiseaux marins plongent plus profondément pour se nourrir

Les oiseaux de mer de la mer des Salish en Colombie-Britannique ont modifié leur régime alimentaire au cours des 47 dernières années, passer des poissons qui vivent relativement près de la surface, au poisson de fond. Au cours de cette période, poissons fourrages vivant près de la surface, comme le hareng du Pacifique, ont diminué.

La recherche est particulièrement pertinente parce que deux des espèces de cormorans étudiées ont connu un déclin rapide au cours des 40 dernières années. La plupart des preuves à ce jour suggèrent que le déclin est dû à l'augmentation des populations d'aigles, qui s'attaquent aux jeunes et aux œufs. Cependant, le changement de régime alimentaire peut également jouer un rôle, car les oiseaux adultes travaillent plus fort maintenant qu'il y a moins de poissons fourrage.

Le cycle du mercure et du soufre dans l'océan, illustrant les quatre étapes par lesquelles le mercure passe de l'industrie humaine à la chaîne alimentaire qui mène aux oiseaux marins. En surveillant plusieurs espèces d'oiseaux marins qui se nourrissent dans différents habitats, les scientifiques peuvent surveiller les changements dans différentes parties de l'océan.

Les bactéries agissent comme un tampon pour l'absorption du mercure

« La faune est touchée par de nombreux stress différents », explique le Dr Elliott, du Département des sciences des ressources naturelles de McGill, qui est l'auteur principal de l'article. "Plus de prédateurs, la diminution des stocks de poissons et la pollution par le mercure ne sont que quelques-unes des variables ayant un impact sur les populations d'oiseaux marins. Heureusement, nous avons constaté que le niveau de bactéries sulfato-réductrices expliquait une grande partie de la variation du mercure, suggérant que les bactéries ont fourni une sorte de tampon à la variation du mercure dans l'environnement."

« Nous prenons de plus en plus conscience que les bactéries jouent un rôle important dans la santé des écosystèmes marins, " dit Elliott. " Des études récentes ont montré que la faune a besoin de microbiomes sains pour alimenter la migration sur de longues distances. Ce que nous avons découvert, c'est que les bactéries sulfato-réductrices contrôlent également les niveaux de mercure. Clairement, ce qui se passe à la base du réseau trophique se répercute jusqu'au sommet du réseau trophique."