Les oiseaux survolent les arbres qui émergent à mesure que la mer de Salton s'assèche. Maintenant, l'eau de plus en plus salée a tué la plupart des poissons que des millions d'oiseaux migrateurs, compter pour la nourriture. David McNew/Getty Images pour Lumix Le plus grand lac intérieur de Californie, la mer de Salton, se trouve dans les vallées impériales et Coachella. Le lac, qui est plus de 50 pour cent plus salé que l'océan Pacifique, devient plus salée que l'eau parce qu'elle s'évapore essentiellement. Le lac et la zone qui l'entoure – autrefois des points chauds pour le tourisme et la faune – sont essentiellement devenus des villes fantômes.
Mais tandis que les gens ne visitent plus, l'évaporation du lac a encore des conséquences pour les humains et les animaux. Les taux d'asthme y sont disproportionnellement élevés et on pense qu'ils sont causés par la poussière soulevée par le lit asséché du lac. Pendant ce temps, les populations de poissons sont en chute libre, tout comme les populations d'oiseaux migrateurs. Donc, que se passe-t-il à Salton Sea et est-ce que quelque chose est fait à ce sujet?
D'abord, une petite histoire. La mer de Salton a existé sous de nombreuses formes au cours des millénaires, en fonction de l'évolution des débits d'eau de la rivière Colorado à proximité. Il est situé dans le bassin de Salton près de la frontière mexicaine, et les preuves géologiques montrent qu'il a alterné entre principalement de l'eau douce, principalement d'eau salée et presque sèche.
La mer était dans une phase sèche lorsqu'en 1905, le fleuve Colorado a débordé, et, en raison d'une erreur humaine, a franchi ses digues, inondant la vallée désertique pendant deux ans. Cela a créé le 400 milles carrés (1, 036 kilomètres carrés) lac intérieur, qui était plus grand que le lac Tahoe.
Dans les années 1920, les habitants ont décidé de détourner les eaux de ruissellement de l'irrigation agricole vers le lac, qui l'a maintenu en vie plus longtemps qu'il ne l'aurait probablement fait seul, étant donné qu'il est situé dans un désert où les températures montent fréquemment au-dessus de 100 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius).
Ce lac accidentel s'est avéré être une aubaine pour la faune, bien que. Les oiseaux affluaient dans la région et les poissons semblaient y prospérer, également. En 1930, le US Fish and Wildlife Service a créé le Salton Sea Wildlife Refuge pour protéger les canards, oies et oiseaux de rivage attirés par le lac. Depuis sa création, des millions d'oiseaux, dont 400 espèces différentes, ont été repérés le long des rivages.
La région a continué à prospérer dans les années 40 et 50. Le tourisme s'est développé, et les développeurs l'ont baptisé « Salton Riviera, " construire des hôtels, maisons et clubs nautiques. Salton Sea State Park a ouvert ses portes en 1955, puis le deuxième plus grand parc d'État de Californie. Le California Department of Fish and Game a élevé des poissons d'eau salée dans le lac - et ils ont prospéré et ont nourri de grandes populations d'oiseaux migrateurs.
Mais les jours de ce paradis désertique étaient comptés et dans les années 1970, le "Salton Riviera" se dirigeait vers les ennuis.
En raison de l'emplacement désertique du lac, il n'a jamais eu beaucoup de précipitations. Plus, l'essentiel de l'activité environnante était agricole, le lac a donc connu des niveaux élevés de ruissellement de pesticides et d'engrais. Et parce que le lac n'a pas de débouché, l'eau empoisonnée n'avait nulle part où aller.
Cela a provoqué un processus appelé eutrophisation, ce qui entraîne une augmentation des algues et des bactéries connues sous le nom de zones mortes. Cette parfaite tempête de conditions a rendu le lac plus salé. La salinité élevée, avec l'eutrophisation, causé des morts massives de poissons.
Dans les années 1990, les rives du lac étaient jonchées de poissons morts. Et 150, 000 grèbes des marais (petits oiseaux aquatiques) sont morts dans la mer de Salton entre décembre 1991 et avril 1992. 20 autres, 000 sont morts en 1994. En 1996, le botulisme aviaire de type C a tué plus de 10, 000 pélicans blancs et bruns et près de 10, 000 autres oiseaux piscivores. Plus de 1, 000 pélicans bruns en voie de disparition sont morts dans la plus grande mortalité signalée d'une espèce en voie de disparition. Huit millions de tilapias sont morts en une journée à l'été 1999.
Mais de retour à la mer de Salton, le tourisme a chuté. Le niveau du lac a baissé, trop, due en partie à l'évaporation et en partie, ironiquement, à une réduction du même ruissellement agricole qui avait causé tant de problèmes en premier lieu.
Les poissons tilapia morts pourrissent sur la boue des rives de la mer de Salton. En 1999, 8 millions de tilapias sont morts en une seule journée dans le lac, où des morts massives de poissons se produisent chaque année. David McNew/Getty Images
Puis en 2003, les choses sont devenues encore plus désastreuses. Les districts hydrographiques du sud de la Californie ont finalement signé le Quantification Settlement Agreement (QSA) qui était en négociation depuis des années. Il prévoyait qu'une grande partie de l'eau du fleuve Colorado qui était allée dans la vallée impériale pour l'irrigation agricole soit redirigée vers les zones urbaines de la vallée de Coachella et de San Diego à des fins résidentielles.
Pour compenser cette perte d'eau, l'accord a désigné un plan de restauration de l'eau pour la mer de Salton pendant 15 ans. Il a également payé les agriculteurs de la vallée impériale pour qu'ils laissent une partie de leurs terres en jachère et que l'eau qu'ils auraient utilisée pour l'agriculture aille à la place dans la mer de Salton. Mais cet accord a expiré le 31 décembre. 2017, le lac a donc continué à s'assécher.
Mais avant même l'expiration de l'accord QSA, la mer de Salton a rencontré des problèmes. En 2012, une odeur sulfureuse flottait sur des centaines de kilomètres du sud de la Californie. L'odeur s'est avérée provenir des carcasses de poissons en décomposition du lac. En outre, le lit du lac asséché a laissé de grandes étendues de terre qui étaient autrefois recouvertes d'eau exposées comme une plage massive.
"Cette [la saleté exposée] a le potentiel d'être déplacée par le vent et d'augmenter la quantité de poussière dans l'air, " dit Jill Johnston, Doctorat., professeur adjoint de médecine préventive à l'Université de Californie du Sud. "Cette poussière peut pénétrer dans vos poumons et nuire à la santé respiratoire, santé cardiovasculaire et causent des problèmes d'apprentissage."
Johnston travaille actuellement sur un projet de recherche à long terme, « La mer de Salton et la santé des enfants :évaluation de la santé respiratoire et de l'environnement de la vallée impériale, " avec son partenaire Shohreh Farzan, doctorat Le projet suit des enfants d'écoles élémentaires près de la mer de Salton pour examiner les changements dans leur santé respiratoire en raison de l'exposition aux particules.
Il y a déjà eu des preuves de taux élevés d'asthme dans la région. Toujours, corrélation n'est pas causalité, c'est pourquoi l'étude de Johnston est si importante. "L'objectif est d'essayer de répondre à la question de savoir si la poussière de Salton Sea a un impact sur la santé de la communauté, " elle dit.
On aperçoit de la boue séchée sur des terres qui se trouvaient autrefois sous les eaux de la mer de Salton en Californie il y a quelques années à peine. David McNew/Getty Images pour Lumix
Au cours des années, il y a eu plusieurs propositions d'assainissement qui promettaient de régler les problèmes de la mer de Salton. Un éditorial du Los Angeles Times de mars 2019 blâme le manque d'urgence du gouvernement, au moins en partie, sur l'emplacement du lac :il est loin des centres urbains sur lesquels les décideurs politiques de l'État ont tendance à se concentrer. En outre, il est proche de la frontière mexicaine et en plein sur la pointe sud de la faille de San Andreas.
Mais il y a eu encore plus de promesses faites et de promesses non tenues. Le Congrès a adopté la Salton Sea Reclamation Act enjoignant au secrétaire de l'Intérieur de préparer une étude de faisabilité et de la soumettre au Congrès avant le 1er janvier. 2000. Il n'a jamais fait. En 2003, le gouverneur de l'époque, Gray Davis, a signé le Salton Sea Restoration Act et le Salton Sea Restoration Fund. Mais ni l'un ni l'autre n'a été financé.
Plus tard en 2007, La sénatrice Barbara Boxer a autorisé l'Army Corps of Engineers à dépenser jusqu'à 30 millions de dollars pour des projets de Salton Sea. Mais l'argent n'a jamais été approprié jusqu'en 2015, lorsque l'administration Obama a inclus un maigre 200 $, 000 pour une autre étude.
D'ici 2008, Le bureau des analystes législatifs de Californie a refusé d'approuver le plan de 8,9 milliards de dollars de Salton Sea préparé et publié par l'État en 2007. Plus tard en 2008, Le gouverneur Arnold Schwarzenegger a signé un projet de loi destiné à accélérer la distribution d'argent pour la restauration de Salton Sea. Mais finalement, le plan de 8,9 milliards de dollars a échoué, trop.
Ce n'est qu'en janvier 2016 que la législature californienne a approuvé 80 millions de dollars pour la mer de Salton, la plus importante allocation jamais accordée par l'État. Et en février, le Bureau of Reclamation des États-Unis a annoncé qu'il augmenterait ses dépenses annuelles de 300 $, 000 à 3 millions de dollars. Ces annonces ont toutes deux fait suite au rapport de la Little Hoover Commission de Californie, qui a exhorté les responsables de l'État à "prendre des mesures immédiates sur la mer de Salton" car il s'agissait d'une "catastrophe de santé publique".
Mais cet argent n'est qu'une goutte dans le seau. La Californie a depuis publié un autre plan décennal de Salton Sea, dont il prévoit qu'il coûtera au moins 383 millions de dollars. L'État ne se concentre plus sur la restauration de la mer de Salton. C'est trop tard pour ça. Le plan est maintenant d'atténuer les dommages causés à l'habitat - et aux gens, oiseaux et autres animaux vivant à proximité et autour. Mais cela ne se produira que si le régime est entièrement capitalisé. Et si le passé est un indicateur du futur, ce qu'il adviendra de la mer de Salton n'a pas l'air si brillant.
Maintenant c'est une déceptionLe plan décennal de l'État pour reconstruire les zones humides concerne environ la moitié de la mer de Salton. Jusque là, cependant, la seule chose qui se passe comme prévu est plus de délais manqués.
